太空垃圾漫天飛舞，2017 年英國將發射首個太空垃圾收集器捕捉垃圾

你知道目前飄浮在地球軌道上的太空垃圾有多少嗎？隨著數量逐年遞增，太空垃圾已來到 7,000 公噸，但遲遲未有相關技術能將這些垃圾一掃而空。為了解決可能為航向太空的太空船帶來威脅的太空「隱患」，英國索立太空中心（Surrey Space Centre）將開啟「垃圾清理任務（the RemoveDebris mission）」，要在 2017 年發射太空垃圾收集器，將這些在太空中滿天飛的威脅物一一消滅。

目前地球軌道上共有約 7,000 公噸的太空垃圾，這些太空垃圾小到固態火箭的燃燒殘渣，大至發射後被遺棄的火箭或壽終正寢的人造衛星。舉例來說，如多級火箭分離時產生的碎片、大塊碎片相互碰撞後產生的小碎片，甚至包括太空人遺失的手套或工具等物品，都能成為對國際太空站造成危害的太空垃圾。

一般而言，太空垃圾會在高約 300 至 450 公里的近地軌道上，以每秒 7 至 8公里的速度高速飛行；而在高度 36,000 公里的地球靜止軌道上，太空垃圾則以每秒 3 公里的速度飛行。經科學家估算，超過 1 公分的太空垃圾可能會射穿太空艙，且只要是直徑大於 10 公分的碎片，就能對國際太空站造成威脅，甚至將太空船完全摧毀。

為了清除這些飄浮在地球軌道上的太空垃圾，索立太空中心預計在 2017 年發射首個試驗太空垃圾清理科技的太空垃圾收集器，但要「掃蕩」太空垃圾之前，還得先與垃圾們「碰面」才行，參與 RemoveDebris 專案的 Aaron Knoll 表示，要與垃圾們碰面，得將太空船的飛行軌道與飛行速度調整到與目標垃圾相同，而這些垃圾的飛行速度相當快，約以每秒 7.5 公里的高速飛行，「要接近如此高速飛行的物體非常困難，且太空中軌道力學的問題也使困難度大幅增加」。

但 Knoll 對於這項任務信心滿滿，認為發射前經過各方面一連串的測試，最後任務勢必會成功。RemoveDebris 計畫於 2017 年初發射，將利用捕捉網與鉤爪捕捉太空垃圾，接著再將垃圾拖行到地球大氣層，使垃圾高速墜入大氣層時，在高溫中燃燒殆盡。