一直以來大家對於冥王星的印象就是距離地球最遙遠的太陽系行星，並無法一睹它的真面目，但在NASA 的努力下，人類終於在 2015 年透過無人太空船新視野號（New Horizon）的幫助，成功捕捉到了冥王星的身影，更是讓許多人對它表面上的心形圖案感到相當驚嘆，而現在科學家的最新研究就要一解冥王星上的心形圖案是怎麼形成的。
月球上有月兔，冥王星也有一隻布魯托（Pluto），但更多人認為它的表面圖案就像一個大大的愛心，讓人看了也覺得可愛。而這也讓科學家非常想了解，到底是什麼讓冥王星有著如此特殊的形狀，又是什麼才讓它一直維持著永恆不變的心。在做此項研究前，科學家僅知的冥王星上的心型地區全都是由冰河所組成，且其冰的成分幾乎都是由氮氣所組成。
但他們想了解的是，到底冥王星上這些由氮組成的冰是怎麼形成的，並大膽猜測其應該是來自於冥王星表面下面積非常龐大的「氮池」。在透過「新視野號」的拍攝協助下，科學家模擬了過去 5 萬年來冥王星的環境，研究後發現其實冥王星的內部並沒有「氮池」的存在，其冰河來源反而是來自表面上的低盆地地形，不僅有著極低的溫度，表面更覆蓋著甲烷所形成的霜。
▲ 冥王星的實體與觀察比較圖。（Source：Gizmodo）
如此的研究成果並沒有改變以往科學家對冥王星所認知的觀念，但也讓他們更加了解為什麼此心形會出現在冥王星的特定地區，而不是任意一塊表面而已。而科學家也利用此機會對冥王星未來的冰層流動做預測，其中像是跟著季節變動的甲烷雙層就會慢慢消失，但心形的部分則會因為它永恆的低溫而維持不變，透過以下動圖可看出，未來的冰層流動就像人類的心跳一樣緩慢跳動著。
▲ 冥王星未來的冰層流動。（Source：Gizmodo）
其中，來自巴黎第六大學的共同研究學者 Tanguy Bertrand 也表示，甲烷層的消失並不代表冥王星上的心形也會消失。隨著氣候變遷，其心形頂多會有類似海拔線一樣幾百公尺的前進與後退，氮其中心點的冰河並不會因此而消失，這也是冥王星與生俱來的盆地地形所帶來的自然現象。而在藉由未來幾十年的觀察，科學家也會逐步調整其模擬的情況，以取得對神祕的冥王星最全面性的了解。
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（首圖來源：Flickr/Kevin Gill CC BY 2.0）
