人類怎麼來一直是不少科學家追尋的目標。最近有新的證據推測：距今 320 萬年前、被科學家命名為「露西」的阿法南猿，可能是死於墜「樹」。
1914 年露西在非洲伊索匹亞出土，出土時僅有全身骨骸的 40％，她的身高才 110 公分，死時已經是一名年輕的成年人了。她所屬的阿法南猿已經和現代人一樣可以直立行走於地面上，並失去像猩猩般可供抓握的腳掌，不過仍保有適合爬樹的軀幹。
來自於美國和伊索匹亞的研究團隊在 Nature 期刊上提出這個看法，並用「垂直減速事件」來形容她的死因。不過他們得出結論的過程可說是波折重重。
其中一個障礙就是：這具知名骨骸其實和大部分化石一樣布滿裂痕，只有藉由如高解析電腦斷層攝影等技術，他們才可以區分出哪些是死前舊有的傷口；哪些又是死後千年來的日積月累造成的。
於是他們趁著露西在 2008 年巡迴展覽的空檔尋找著這類技術。論文的第一作者，卡帕曼教授解釋：「我們已經從伊索匹亞政府那邊獲得准許，展覽在休士頓結束之後，我們為了安全起見暗中將露西帶到德州大學的校區，那裏正有一台高解析的電腦斷層攝影，它可以讓我們深入礦物質化的岩石和土投內部。如果沒有這貴重的儀器，恐怕露西的死因之謎將永遠不會帶來曙光。」
經過 10 天 24 小時不斷地工作，他們有了令人欣喜的發現：露西骨頭上的傷口和現代人摔落造成的傷口相似。這點可以從她斷裂的第一肋骨去說明：這塊骨頭通常被保護得很周全，如果它斷掉，教授說：「那你必定遇到糟糕的一天：比較有可能的原因就是你的胸部受到嚴重的外傷。」
更了解南猿的生活方式
另外掃描器也顯示出有些裂痕是「青枝骨折」：骨頭像枝條一樣的彎曲，這通常只發生在健康且具有活動力的骨頭上。所以這些傷其實在露西還活著的時候就已經存在了，但是它們也沒有痊癒的跡象，所以厄運很明顯是在她死前的那一刻倏地降臨在她身上。
為了更加確認，他們甚至利用掃描對露西的上臂肱骨進行 3D 列印，卡帕曼教授將骨頭以更大的尺寸印出，讓它看起來更像現代人類的骨頭，並讓可信任的骨科醫師對它進行診斷。「它告訴我們，當露西摔落時曾伸出手抗拒，這也代表她在死前是清醒著。到了這個階段我大概已經有十成把握了。而現在，伊索匹亞那邊已經同意將露西右肩和左膝的 3D 檔案釋放出來，所以任何一個對露西有興趣的人都可以列印和評估這些裂痕，當然也包括驗證我們的假說。」
一位加拿大阿爾伯特大學的人類學教授對於他們的假設持肯定的態度，她認為有關這些裂痕的發現雖然出乎意料，但絕對在情理之中。「看起來也許奇幻，但他們的論點難以反駁，而且他們使用非常好的電腦來支持他們的論點。」來自倫敦自然歷史博物館的一位教授則說：「她生活的區域在樹上也符合我們對阿法南猿生活方式的認知。他們可以在樹上捕食、蓋屋或自衛。當有侵略者在四周時，樹會比平地還安全。」
隨著儀器的進步，相信研究團隊會挖掘出更多支持露西死因的證據，也讓我們對南猿的生活方式有更進一步的了解。
（首圖來源：達志影像）
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