日常行經的街道上可能也能發現無價之寶！近日，在美國猶他州鹽湖城舉辦的脊椎動物古生物學會議上，發表了一項改變了科學家對於海牛演化過程了解的研究，而這項研究的開始竟然是起源於一件意外事件。一位古生物學家在西班牙街道上被絆倒，卻意外發現了街道上石灰岩地磚居然有海牛化石！。
發現海牛化石的街道位於西班牙北部小鎮赫羅納 (Girona)。當地的地質學家最初發現該化石的時候，便將資訊登錄至全球都市區域化石資料庫網站 中，這項資訊引起了來自德國柏林自然博物館的古生物學家 Manja Voss 博士及 Oliver Hampe 博士的興趣，兩人便循跡來到赫羅納。
Voss 博士與 Hampe 博士仔細檢查化石地磚後，發現這件化石是來自古代海洋哺乳類動物的脊椎與頭骨。接著再以頭骨及牙齒進行檢測判斷後，他們認為這塊化石是屬於海牛這種草食性海洋哺乳類動物，也就是包含目前所知的儒艮等海牛屬動物。
▲ 地上的海牛化石。
確認化石的特徵之後，Voss 博士與 Hampe 博士開始與赫羅納政府單位以及當地的地質學者合作，移除了該處長 50 公分、寬 30 公分的地磚，送到了當地的醫院進行電腦斷層攝影。分析結果顯示，赫羅納海牛化石最有可能是屬於 Prototherium 這種生存於西班牙及義大利地區範圍的海牛分支，但這項發現真正重要性是因為這件化石已經有四千萬年的歷史，代表歐洲地區最早的海牛族群，也更新了人們對於這種大約從五千萬年前開始出現在地球上的海洋哺乳類動物演化及多樣性的認識。
接下來科學家將會繼續以電腦斷層攝影嘗試將不同切塊中的化石碎片以數位的方式重組拼湊起來，藉此便能從中得到更多資訊，例如當時海牛死亡的年齡或者藉由與其他海牛化石比對關聯找到更多訊息。
▲ 研究者在實驗室用儀器仔細觀察從大馬路上得來不易的化石。
這件珍貴的海牛化石在意想不到的地點被發現，但 Voss 博士表示其實建造赫羅納城鎮所使用的石灰岩中含有不少化石，所以在近二十年來被無數的人們踩踏過的路線上找到珍貴少見的化石或許並不是太奇怪的事，看似平凡的街道上也能藏有意想不到的事物。
