4 月 5 日知名開源作業系統 Ubuntu Linux 及其開發公司 Canonical 的創辦人 Mark Shuttleworth 宣布該公司不再繼續開發橫跨手機、平板、個人電腦的 Unity 8 操作環境，明年 4 月將發表的長期穩定版 Ubuntu 18.04LTS 桌面系統會回歸傳統 Gnome 桌面。難道這宣言就是 Ubuntu 手機與平板的末日？
（Source：By Canonical Ltd (ISO file) [GPL], via Wikimedia Commons）
這個故事得從什麼是 Unity 桌面開始。當然，這個 Unity 不是跨平台遊戲引擎的那個 Unity，而是 Canonical 公司獨家開發給 Linux 的一套桌面操作環境，其設計核心理念，是讓手機、平板、個人電腦有一致的操作介面。為什麼要設計這樣的東西呢？
在傳統的開源 GNU/Linux系統，我們之所以能看到視窗畫面，那是由最底層的系統核心 Linux、GNU系統函式庫（Glibc）、X Window（簡稱 X11）圖形伺服器三者疊合而成，這個架構可以追溯至 1984 年代 Unix 系統的桌面操作機制設計。不過，有了這個 X11 圖形伺服器，不代表你可以馬上在螢幕上操作視窗，還要加上「桌面操作環境」軟體（Desktop Environment，DE），例如 Gnome、MATE、Kde、XFCE、Enlightenment、Window Maker 等，才會是完整可用的圖形操作系統。
如果你使用 Windows 電腦，可能一時不太好理解這個 DE 概念，不過類似的觀念其實可在風行的 Android 上找到，那就是各式各樣不同操作概念的 launcher。裝了一個新的 launcher，不只是底圖、小圖示、音效變了，你手機的操作方法也會煥然一新，與眾不同。事實上，諸多經典科幻電影裡，有時可發現片段中的電腦有很特殊的操作畫面（故事情節可能是某神祕研發單位，或是外星太空船……）這多半就是 Linux 或 Unix-like 的電腦配上某特殊的前衛桌面環境而成。
桌機、手機的操作邏輯難以融合
桌面 GNU/Linux 的這種傳統機制，在個人電腦上運作良好，然而在手機與平板上就不一定適合了，因為硬體設計跟運算能力等跟個人電腦不同，又傳統 X11 的體制 30 年來有很多疊床架屋，很難直接適用於行動平台。以目前最成功的開源手機系統 Android 來說，其實是在 Linux 核心上疊加自己的系統函式庫與自行開發的高效能圖形引擎。然而這麼一來，Android 的手機或平板就不相容於傳統廣大的 X11 系應用程式了，而是另外用 Google Play 形塑出自己的生態系。
從 6 年前開始，Mark Shuttleworth 想走另外一條路，他希望個人電腦、手機、平板上面有統一的操作介面，要把 X11 改良到使之也可以在手機硬體上執行，讓應用程式不但可橫跨三平台，其上的桌面環境還要有共通的操作跟宇宙觀，提出的就是 Unity，硬體則提出 Ubuntu 行動平台。該平台的特點是， 除了行動平台模式以外，如果接上電腦螢幕，就會變出桌機模式的介面，也就是說，單單一支 Ubuntu 手機，可以一機二化，出外當手機、回家變桌機，完全不需要費時做手機跟桌機之間的資料傳輸。
然而自 Unity 以及 Ubuntu 行動平台的計畫提出以來，一直有很多爭議。最基本的問題就是關於「個人電腦、手機、平板」通用，要做到這一點，你必須做很多折衷，這有點像希望讓摩托車、汽車、遊艇有一樣的操作介面，然而這是好事嗎？Windows 8 惱人動態磚的教訓相信大家還記憶猶新；其次，由於其特定美學，使 Unity 介面自訂自由度低於傳統 GNU/Linux 的桌面環境，這對很多把 Ubuntu 用於實際工作的人，是難以接受的；更進一步，Unity 的 UI 操作設計，在社群裡面，不是人人都能接受，比如說手機版的操作，從螢幕外側滑入是 Ubuntu Phone 引以為傲的一項標準操作，然而這功能在一般的 Android 手機多半是非預設功能，這是因為當你的手機有防摔保護套時，手指就很難方便地從外側滑入，而保護套就是一個非常真實、不能忽視的使用情境。
縱使自 Ubuntu 11.04 開始改為預裝 Unity，然而很多人裝好系統後多半會改設為其他桌面環境，或乾脆安裝衍生自 Ubuntu 的 Mint，因為該發行套件標榜預裝傳統式桌面環境 MATE，而大家非常熟悉它，這幾年下來，Mint 也取代了 Ubuntu 成為全球最受歡迎的 GNU/Linux 發行套件。這反應了一個跡象，Canonical 公司沒有抓到社群真正的「民意」，導致跟社群越走越遠，甚至不少人認為該公司造成開發力量的分散。
「如果三平台整合式操作是未來的方向，又能夠以自由軟體來實作，那麼我們應該可以得到自由軟體社群的欣賞，同時又可以提供封閉式的方案給產業製造商。然而我兩邊都錯了，」5 日 Mark Shuttleworth 的公開聲明如此說道：「在社群，我們的努力被認為是分裂（開發力量）而不是創新；在業界方面，又反映出還沒有這種可能需求，使他們寧可採用既有穩定的方案，不然就是投資一些在車庫草創的團隊。 雖然 Unity 8 團隊至今交出的成績非常美麗，富於可用性與穩定性，但我尊重市場和社群，最終決定哪些產品要繼續發展，而哪些又得要結束。」雖然 Mark 沒有明講 Ubuntu行動平台的未來，但是 Canonical 的社群經理 Michael Hall 向 Arstechnica 媒體表示：「Ubuntu 手機與平板發展計畫也終結了，桌面電腦的部分會繼續發展下去，就回到前 Unity 時代的做法，拿上游發展者社群開發設計的桌面環境來用。」Canonical 獨家發展 6 年的 Unity 就在 8 代劃下終點，連帶其取代 X11 的 Mir 方案也結束發展（只能用一個桌面環境，那就是 Unity 8），轉由有興趣的社群接手。
Ubuntu 的發展此後會專注於桌面電腦、伺服器與雲端、物聯網，畢竟很多汽車、機器人、網路還有機器學習，就是利基於安裝 Ubuntu 的系統， Canonical 在許多這方面的計畫中提供了商業服務，這方面的業績規模也都在不斷增長。筆者則是盼望 Canonical 公司能改善跟社群的互動，當初如果多傾聽社群的聲音，也許 Ubuntu 行動平台可以走得更久更長遠。
（首圖來源：Ubuntu）
