Iridium NEXT 衛星群將在 10 月進行第三次發射部署

福衛五號才送上太空沒多久，可回收式火箭 SpaceX 獵鷹 9 號（Falcon 9）又要出任務囉。銥星通訊公司（Iridium Communications）宣布將在 UTC 時間 10 月 4 日下午 1 時 6 分，把一批次世代銥衛星（Iridium NEXT）送上太空。

銥衛星是一種通訊衛星，從太空提供數據、語音整合無線通訊給地表上的手持電子通訊裝置（衛星電話等）。命名緣由是因為原始設計需要 77 顆衛星覆蓋全球，因而借用原子序 77 的銥元素來命名（不過後來再改良過，發現 66 顆就夠了）。銥星通訊公司於 1990 年代早期開始進行這個計畫，而在 1998 年全部部署完成，開始提供服務。

然而，由於當時銥星通訊的母公司 Motorola 市場定位錯誤，造成產品價格昂貴（衛星電話本身跟通信費），導致使用率不高，產品乏人問津，未能變成大眾化的無線手機通訊系統，而被後起的 GSM 系統（以建立在地表的基地台網路提供服務）超越，而銥星通訊最終因為龐大債務而宣告破產，成為當時美國史上最大破產案。儘管如此，漂浮在外太空的銥衛星群也不至於慘到完全沒有人使用，近 20 年來使用的大宗是美國國防部，此外還包含航海人員、航空人員、政府機關、石化工業、科學家等。

銥星通訊公司雖然破產了，但是後來有重整過復甦，現在更是發展了次世代銥衛星系統，將取代上一代的舊衛星，提供新一代服務──為企業和政府機構、航空、海事、陸上手持裝置、物聯網應用提供 L 波段寬帶通訊，以及提供即時的 ADS-B 飛機定位、航跡追蹤等服務。

在太空中，次世代衛星將部署 75 顆（其實也是 66 顆就夠了，9 顆是備用），另外還有 6 顆放在倉庫裡以備不時之需，共生產 81 顆。10 月 4 日的預定發射計畫，是 8 次計畫的第 3 次，這次獵鷹 9 號將載 10 顆銥衛星上太空，然後部署到軌道。

當天在 SpaceX 的官方 YouTube 會有網路實況直播，非常值得一看，尤其是籌載段跟 SpaceX 火箭分離後不久，一口氣把 10 顆衛星統統發射出去的瞬間煞是壯觀，難得一見。當然，也要老天保佑 SpaceX 火箭發射順利囉。