無論是再生能源還是傳統能源，假如要產生電都得借助太陽、風、化石燃料等外力，但麻省理工突破框架，利用無處不在的空氣，研發一款依靠溫度變化產生電的機器。而有別於以往技術，溫度梯度大才可以發電，新型的技術讓機器可利用自然的溫度變化來產生電能。
利用溫度差來發電並不是件稀奇的事情，透過機器或材料兩側的溫度不同產生的電壓，讓電荷隨著熱量從溫度較高的地方流向另一端，進而產生電能──即是俗稱的熱電原理，目前其發展已小具規模，用於服裝、油漆與烹飪鍋，甚至可以用於工廠與發電廠來回收廢熱，但在這些應用中，溫度差異必須非常大。
而新型的機器名為熱共振器（Thermal Resonator），是基於熱釋電（Pyroelectric）效應，利用外界空氣的變化產生電力，麻省理工化學工程教授 Michael Strano 表示，這個機器體現了「從無到有」的概念，只要把機器隨意安置在一個地方，像是桌子上，就能在無風無光、什麼都沒有的地方產生能量。
Strano 指出，我們一直被不同的溫度變化或波動環繞，但由於變化不顯著、也不知如何應用，我們一直沒有好好的利用空氣中的溫差，因此這是尚未開發能源。而研究團隊利用金屬泡沫、石墨烯和十八烷來製作熱共振器的材料，而這項組合也是至今效果最好的。
研究人員先利用銅或鎳製成金屬泡沫，為了增強其導熱性，在泡沫上在塗抹一層石墨烯，最後再注入隨著特定溫度液化或凝固的相變蠟（像是十八烷），讓材料可在固體和液體之間變化。
簡言之，該材料具有非常高的散熱性，可以有效地將熱量吸收並釋放到環境中。研究學生 Anton Cottril 表示，相變材料可以儲存熱能，而如果相要用熱來產生電，石磨烯可以加速傳導。
在機器設計中，設備的一側會吸收熱量，之後再緩慢移動到另一端，而其中溫差發電可以透過傳統的熱電效應來實現。在 16 天的材料測試中，每天的溫度差高達 10°C，而該機器也能通電，並產生 350 毫伏的電壓和 1.3 毫瓦的功率。
雖然目前的發電功率相對較小，但足以用於遠程感測器或相關設備，且無需擔心電池與電量，更重要的是，它不像太陽能與風能會受到外力影響。這也是他的優勢之一，當其他發電機組無法運作時，熱共振器可以補助其他能源。
（本文由 EnergyTrend 授權轉載；首圖來源：麻省理工）
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