直衝海拔 89 公里天際，維珍銀河首試載客飛太空

維珍銀河公司（Virgin Galactic）太空船今天飛上海拔 89.9 公里的太空邊際，這也是它除了 2 名飛行員外，首次載乘客進行測試，朝次軌道太空旅行的目標更近一步。

路透社及法新社報導，維珍銀河公司表示，英國億萬富翁布蘭森（Richard Branson）為送遊客上太空而打造的太空船二號（SpaceShipTwo）級太空船「團結號」（VSS Unity），從加州莫哈維沙漠（Mojave）發射，並飛上海拔 89.9 公里的高空。

美國定義的太空高度約為海拔 80 公里高，而維珍銀河的太空船去年 12 月首次飛過這個高度，達到海拔 82.7 公里處，但仍未通過國際承認的地球大氣層與太空分界線，也就是海拔 100 公里的「卡門線」（Karman Line）。

布蘭森當時大張旗鼓地宣布，這是自美國國家航空暨太空總署（NASA）2011 年結束太空梭計畫後，首度有載人太空船從美國發射上太空。

維珍銀河公司這次在測試過程中不斷更新推文：「太空船二號，歡迎回到太空。」

SpaceShipTwo’s rocket motor burn from today’s space flight ? pic.twitter.com/SC4hJSt33Z

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 2019年2月22日

SpaceShipTwo, welcome back to space ? ? pic.twitter.com/5pboTQeRjI

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 2019年2月23日

團結號今天首度載客，由維珍銀河的首席太空人指導員摩西（Beth Moses）代表上陣，評估乘客體驗與客艙狀況，她之後將負責訓練公司未來的太空旅客。摩西今天成為首位搭乘商務太空船升空的女性，她表示這是一趟「難以形容的飛行」。

布蘭森的主要對手是亞馬遜（Amazon）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）成立的藍源公司（Blue Origin）。

貝佐斯本週在紐約告訴聽眾，他的「新雪帕德號」（New Shepard）次軌道太空船將在今年稍後開始載人，並且會比太空船二號飛得還要高。

根據《太空新聞》（Space News）引述，貝佐斯曾說：「維珍銀河公司將需處理的問題之一，終究還是沒飛過卡門線，還沒。」新謝帕德號已經飛過卡門線，但沒有載人。

（譯者：侯文婷；圖片來源：維珍銀河）