雖然科學家一直想要研發出具成本效益又安全的生質燃料，但目前噴射機的燃料價格僅每加侖 2.50 美元，新型燃料仍很難與之競爭，不過美國勞倫斯伯克利國家實驗室對此樂觀看待，他們研究發現，若可提高木質素轉換效率，生質燃料將會比化石燃料更具有競爭力。
全球航空燃料需求量高，粗估每日需要 500 萬桶化石燃料，雖然不怎麼環保與綠能，但航空業也不能貿然轉向使用再生能源與生質燃料，伯克利實驗室研究員 Corinne Scown 指出，由於飛機皆有重量限制，鋰離子電池跟燃料電池都不適用，因此生質燃料將是個良好解決方案。
伯克利實驗室的聯合生物能源研究所（JBEI）也在生質燃料有所著墨，透過高比例醣類（碳水化合物）與些許木質素，打造全新綠色燃料，與此同時也有不同團隊正在尋求有效分離醣類的方法，希望可透過細菌分解或是以生物轉化將醣分子轉換成燃料。
目前 JBEI 研發的生質燃料成本也已從一開始的每加 30 萬美元下降到 16 元，而該技術的成本未來是否能與現在的化石燃料競爭，又何時能抵達商業化？
為了找出答案與提升信心，JBEI 已根據不同轉換效率、生物質、化學品，以及相關的生產方式，整理所需技術與基礎成本，最後模擬出 4 種不同燃料分子、5 種燃料生產方式。研究顯示，假如未來廠商能成功將木質素轉換成有用的化學物質，生質燃料成本都可以降至每加侖 2.5 美元。
若成功降至 2.5 美元，生質燃料就有機會跟化石燃料相競爭，再加上目前各國政府也對綠色技術與商品相對優待，未來成本更有望再下降。
只不過這前提是能突破木質素轉換大難關，木質素為植物和藻類重要結構材料，由大量碳氫化合物鏈組成，主要讓纖維素纖維緊密聚集使植物與樹木更堅固，在樹皮或是木材中由為常見，基本上樹木約 25% 為木質素，若要將木質素轉換成可用燃料分子，科學家得耗費大量能量與成本。
目前已有多家研究機構與大學著手研究木質素轉換技術，除了伯克利實驗室外，美國德拉瓦大學、英國約克大學等皆有投入實驗，有些想是從蛀木生物的消化系統尋找方案，盼研發出人工「消化系統」以加速木材生質能進展，而未來各國團隊是否能進一步提高轉換效率，目前還需要持續突破與實驗。
（首圖來源：Flickr/Stiller Beobachter CC BY 2.0）
icon
icon