地球磁場的成因或許和沙拉醬有共通之處

耶魯大學領導的科學團隊可能已找到新因素來解釋地球磁場的漲落──這對做過油醋醬沙拉的人來說再熟悉不過了。

地球中心附近產生的磁場，一直負責緩衝太陽發出的有害太陽風輻射。如果沒有這層保護，地球就不會有現在繁榮的樣子。然而，我們對地球磁場及演化還不完全了解。

近期發表在美國《國家科學院學報》（the Proceedings of the National Academy of Sciences）的新研究，耶魯大學副教授 Kanni K.M.Lee 和團隊發現，含有矽和氧的熔融鐵合金，在與地核相似的條件下形成兩種不同液體。這是稱為不混溶（immiscibility）過程。

「日常生活中，可觀察到的液體不混溶性，就像油和醋在沙拉醬裡會分開。令人驚訝的是，當原子在地球核心的巨大壓力下被迫非常靠近時，就會發生液相分離。」研究主要作者 Sarah Arveson 說。

在大氣壓力下，複合熔融合金的不混溶性很常見，冶金學家和材料科學家已證明這點。但在更高壓力下，對不混溶合金的研究僅限於地殼和地核之間的地函發現的壓力。

科學家提供了幾種理論來解釋外核頂部緩慢流動的液體層，包括不混溶的鐵合金在核心形成層的想法。但迄今為止，還沒有實驗或理論證據可證明這點。

使用雷射加熱，鑽石砧實驗產生高壓，結合電腦模擬，耶魯領導的團隊再現在外核發現的條件。他們展示兩種不同的熔融液體層：貧氧、鐵矽液體和鐵矽氧液體（iron-silicon-oxygen liquid）。因為鐵矽氧層密度較低，會上升到頂部，形成富含氧的液體層。