微生物改變了金星氣候？

儘管金星距離地球很近，也累積了許多觀測資料，但我們對這顆太陽系最熱的行星仍充滿疑問。近日一份新研究揭露了金星高層大氣的神祕暗斑對氣候的影響，相關結果發表於 8 月 26 日《The Astronomical Journal》。

▲ 日本 JAXA 破曉號拍攝的疊合影像，金星雲層的暗斑成分至今仍是謎。（Source：Institute of Space And Astronautical Science / Japan Aerospace Exploration Agency / University of Wisconsin-Madison.）

這項研究是由柏林工業大學天文與天文物理學中心的研究員 Yeon Joo Lee 帶領，整理了金星特快車、破曉號、信使號及哈伯望遠鏡累積的資料，發現金星大氣在 365 奈米紫外線波段的反照率具接近十年週期的變化：最大值發生在 2006~2007 年，2011~2014 年最低，2016~2017 年的反照率恢復到 2008~2009 年水準。研究也根據大氣能量收支情況進行模擬，結果顯示反照率的改變足以使太陽能加熱率從 -25% 提升到 40%，進而導致高層大氣風速產生變化。

▲ 綜合金星特快車和破曉號的影像，可觀察到金星大氣反照率的變化。

在地球，大氣能量來源主要來自太陽輻射通過大氣層後，地表再加熱大氣而來；金星卻恰好相反，大部分太陽輻射都會被大氣吸收。目前初步判定金星的反照率變化是因高層大氣的二氧化硫濃度引起，另外也發現高層大氣有未知成分的懸浮微粒，在大氣中形成暗斑，可吸收大部分的紫外線和一部分可見光。關於暗斑的成分眾說紛紜，候選物質包括氯化鐵、一氧化二硫等，但光譜特徵都無法完全與觀測相符。

研究共同作者之一 Sanjay Limaye 曾在去年提出暗斑是由微生物所構成的可能性，他指出懸浮微粒的大小與地球微生物相似，並認為金星大氣微生物可透過鐵和硫的化學反應在大氣生存。雖然這想法很吸引人，但目前仍沒有足夠的證據證明。