據知情人士指出，蘋果（Apple）收購西雅圖新創公司 Xnor.ai，是一家專門研究低功耗邊緣式 AI 人工智慧工具的公司。收購案與蘋果在 2016 年高調收購西雅圖 AI 新創公司 Turi 如出一轍。據不願透露姓名的消息人士指，這次收購金額與收購 Turi 的金額相近，約在 2 億美元。
蘋果收購 Xnor.ai 目的在於，其 AI 影像辨識工具將成為未來 iPhone 與網路攝影機的標準功能。收購 Xnor.ai 代表艾倫人工智慧研究所（Allen Institute for Artificial Intelligence，AI2）的又一次巨大成功，艾倫是已故微軟（Microsoft）聯合創辦人保羅艾倫（Paul Allen）為推動人工智慧研究而創建。這是繼 Kitt.ai 之後，AI2 新創孵化器孕育的第二家分拆公司。Kitt.ai 於 2017 年被中國搜尋引擎巨頭百度收購，收購金額不詳。
這筆交易也讓這家新創公司的早期投資者（包括西雅圖 Madrona Venture Group）成為大贏家；同樣的，華盛頓大學也是贏家之一，因為是 Xnor.ai 人才庫的主要來源。
AI 無所不在，適合所有人
這家成立 3 年之新創公司的祕密武器與是與邊緣 AI 有關，也就是能直接在低功耗裝置執行，不需仰賴雲端的機器學習與影像辨識工具。「我們已能將 AI 從雲端擴展到所有裝置。」Xnor.ai 聯合創辦人暨 Xnor 長（Chief Xnor Officer，CXO）Ali Farhadi 在 2018 年某次受訪時表示。
Xnor.ai 也開發了一個自助服務平台，讓軟體開發人員（即使是不擅長 AI 的人）也能將 AI 導向程式碼與資料庫拖放到裝置導向 App。這兩條創新產品線構成 Xnor.ai 的座右銘：「AI 無所不在，適合所有人。」
「我們讓全球領先品牌能在 2 美元的無電池硬體元件到雲端的任何系統執行最先進的深度學習模型，進而讓 AI 無所不在的願景成真。」當去年 Xnor.ai 獲得 AI 創新獎提名，Farhadi 受訪表示：「我們讓任何開發人員只透過一行程式碼就能部署達成邊緣最佳化的無數 AI 模型，以邁向『每個人的 AI』都成真的未來。」
Xnor.ai 名稱取自「反互斥或」（XNOR）邏輯閘，是支援該系統硬體的一部分。2017 年，Madrona 和 AI2 以 260 萬美元的種子輪資金幫助 Xnor.ai 起步。一年後，Madrona 在 Autotech Ventures、NGP Capital 和 Catapult Ventures 的額外支持下，主導了後續 1,200 萬美元 A 輪融資。當被分拆時只有 6 名員工，現在員工總數超過 70 人。
Xnor.ai 在最近《富比士》（Forbes）「美國最具前景 AI 公司」排行榜排名第 44，在 2019 年取得幾項引人注目的進展，包括開發一款透過太陽能或硬幣大小的電池運行多年的獨立 AI 晶片，這個首次亮相的 AI 小發明，可自動監控雜貨店的貨架；並達成將邊緣個人辨識技術內建至 Wyze 實驗室旗下低成本安全攝影機的協議。
Xnor.ai 為蘋果提供邊緣運算能力，滿足蘋果資料隱私保護需求
蘋果收購西雅圖相關新創公司並不奇怪。2016 年對 Turi 的收購最引人注目（但不是第一次），Turi 的軟體可協助大小型組織更充分理解收集的資料。
2014 年，蘋果又收購了十分低調的雲端連網新創公司 Union Bay Networks，促使蘋果開設西雅圖工程辦公室，如今已成為 AI 研究中心，未來幾年將在亞馬遜的後院，也就是南湖聯合廣場（South Lake Union）地區形成擁有 2,000 名員工的研究中心。
2017 年，蘋果收購了矽谷機器語言新創公司 Lattice Data，Madrona 即為出資人之一。據報導，收購價約在 2 億美元，與 Xnor.ai 和 Turi 的收購價格相當。
Xnor.ai 將為蘋果提供邊緣運算能力，滿足蘋果在保護資料隱私方面的興趣，去年，執行長庫克（Tim Cook）曾讓隱私權保護成為新聞焦點議題，並成為一場新爭議事件的核心。事件起源於美國司法部要求獲得一名沙烏地軍事培訓學員 iPhone 的存取權，這實際是恐怖份子的學員，去年 12 月在佛羅里達州彭薩科拉海軍航空基地（Pensacola Naval Air Station）發動襲擊，造成 3 人死亡，8 人受傷。
不論如何，Xnor.ai 工具能確保行動裝置 AI 資料的安全性，不會將資料發送到雲端，想必蘋果會特別欣賞這一點。
（首圖來源：Xnor.ai）
