Google 母公司 Alphabet 旗下有許多研究新奇發想的創意公司，Makani 就是其中之一，主要研究高空風力發電，將大型無人機以牽繩繫在地面，讓小飛機像風箏一樣在空中盤旋並發電，不過日前 Alphabet 宣布將中止這項計畫，認為商業化之路比預期更久，是時候「放手」了。
目前常見的風力發電設備為三葉型風機，遠遠看來就像轟立在地面或海上的超大型電風扇，不過若要攔截更多的風，就得打造更高的風機，因此 Makani 團隊認為比起打造更昂貴、更耗材的超大型風機，不如拐彎開闢新道路，用無人機來打造高空風力發電機（AWE），最終該團隊在 2013 年併入 Google X 實驗室，2019 年畢業成為 Alphabet 旗下子公司，並與石油巨擘殼牌公司攜手開始合作。
Makani 的無人機配有 8 個螺旋槳，負荷值為 7-15 Gs，運作方式有如放風箏，用一條纜線連接地面操作站後，小飛機升空就會乘著風繞著操作站飛行，進而推動螺旋槳旋轉發電，小飛機上也裝有多個感測器與 GPS，方便人們在下方遙控。
Makani 風機所需材料與製造成本非常少，分別為傳統三葉式風機的 10% 與 50%，且每個風箏所產生的能量較傳統風機還多 50%。且根據團隊 2016 年的測試數據，風箏發電量達 600KW，遠高於一開始原型的 20KW，足以為 300 戶家庭供電，2018 年 Makani 也在夏威夷建立的海上風箏發電站，先前更計畫在挪威發展浮動式海上風箏系統。
不過現在 Alphabet 決定終止 Makani 計畫了，這是自 Google 原始創辦人 Sergey Brin 及 Larry Page 卸任後第一個停止的計畫。Google X 實驗室負責人Astro Teller 表示，經過綜合考量，團隊認為 Makani 商業化剩下的路程比想像中還要漫長，且頗具風險。雖然說任何與緩解氣候變遷有關的概念都值得投資，但時時保持頭腦清明並正確分配資源，除了有利企業發展，對實現氣候目標也更有幫助。
想當初 Google 收購 Makani 時，可能也沒有想過要藉此發大財，但現在那隨心所欲的時光或許已經過去了，包括自駕車技術 Waymo、熱氣球網路在內，Alphabet 的「Other Bets」（其他賭注）事業一直以來都入不敷出。根據外媒報導，2019 年 Other Bets 虧損 48 億美元， 比 2018 年的 34 億還要多。
不過 Makani 先前也有跟殼牌公司合作，或許這項風箏發電技術之路還沒結束。Makani 執行長 Fort Felker 表示，的確，Makani 將不再是 Alphabet 旗下的公司，但 Makani 還沒走到盡頭。目前殼牌正在探索繼續開發 Makani 技術方法。
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（首圖來源：Malani）
