維珍航空 CEO Richard Branson 旗下的小型衛星發射公司 Virgin Orbit,一直在研發空中發射火箭的技術,構想是將 LauncherOne 火箭固定在代號 Cosmic Girl 的波音 747 飛機機翼下方,然後在 35,000 呎高空發射。LauncherOne 離開飛機後,引擎會點火並進入太空軌道。
LauncherOne 剛進行首次示範飛行,據 Virgin Orbit 官方聲明,LauncherOne 成功從 Cosmic Girl 發射,但火箭不久就停止飛行,換言之 LauncherOne 未能如預期進入太空軌道。Virgin Orbit 試飛前已表示,結果可能不理想,因為這是首次有人嘗試在高海拔嘗試以水平位置點火液態燃料火箭。官方未公布火箭實際飛行時間。
We’ve confirmed a clean release from the aircraft. However, the mission terminated shortly into the flight. Cosmic Girl and our flight crew are safe and returning to base.
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020
此次失敗意味 Virgin Orbit 需要更多時間研究測試,才能達成利用飛機高空發射火箭到太空的目標,好消息是攜帶 LauncherOne 升空的 Cosmic Girl 和所有機組人員都平安無事。
(本文由 Unwire HK 授權轉載;首圖來源:Virgin Orbit)