維珍銀河墜機，太空旅行夢想受阻

光看以外太空為題材的電影與科幻小說數量，就知道人雖然不得不為眼前的生活奔走，內心仍存有對頭上浩瀚星空的好奇與渴望，也是太空旅行蘊含的商機吸引理查・布蘭森（Sir Richard Branson）投資的原因，但日前維珍銀河（Virgin Galactic）不幸的事故，恐怕將延後太空旅行的發展。

2014 年 10 月 31 日，維珍銀河的太空船二號（SpaceShip Two）由白騎士二號（WhiteKnight Two）搭載升空，但脫離白騎士二號兩分鐘後卻與莫哈韋航空基地（Mojave Air and Space Port）的機組人員失去聯繫，墜毀在加州莫哈韋沙漠，造成機上駕駛員一名死亡一名重傷。

▲ 白騎士二號搭載太空船升空（source：Virgin.com ）

出事主因何在

關於太空船二號的墜機原因，第一時間外媒眾說紛紜，有目擊證詞言之鑿鑿指出，空中有爆炸的火光，因此媒體報導一度揣測失事原因是燃料槽或引擎。然而 2014 年 11 月 3 日美國國家交通安全局（National Transportation Safety Board, NTSB）的副主席克里斯多弗・哈特（Christopher Hart）表示，引擎、燃料槽都是完好的，初步調查研判是協助太空船穿越大氣層時減速的「尾羽裝置」出了問題。

尾羽裝置指的是機翼兩側的尾翼，在太空船以時速 4,000 公里攀升、近太空飛行與機身呈水平，在太空船返回地球、達 1.4 馬赫（時速 1,715 公里）時開啟，與機身呈垂直方向。其設計原理參考羽毛球的結構，如同羽毛球落地時球頭朝下， 90 度的尾翼使太空船得以利用風阻滑行降落，目前 NTSB 的調查結果顯示，尾羽裝置太早啟動導致太空船解體，尾羽裝置須由兩項指令啟動，已故的駕駛員麥可・奧斯伯理（Michael Alsbury）提早解鎖尾翼，但是彼得・希博德（Peter Siebold）並沒有下達第二道指令， NTSB 不排除人為疏失的可能。

▲ 機身兩側的尾翼過早啟動疑是失事原因（source：Virgin.com）

2014 年 11 月 8 日每日郵報報導太空船二號駕駛艙的影片顯示，麥可・奧斯伯理意識到自己太早啟動尾翼，為了挽救致命的錯誤試圖關閉引擎，太空船二號仍難逃解體的命運，確定肇事原因需等 NTSB 完成調查，為期至少數月。

衝擊太空旅行願景

經過太空船二號的事故，外界質疑私人公司究竟能否提供安全的太空旅行，在降低價格的同時（以維珍銀河為例，目前每人要價折合台幣約為 750 萬），能達成像飛機一般的低失事率；而這次的事故會對太空旅行帶來多大的衝擊呢？

可以肯定的是短期內維珍銀河面臨嚴峻的挑戰：如何挽回消費者與投資人的信心，墜機的太空船二號原先預計在 2015 年載客，維珍銀河坦誠事故發生後已有近 3% 的乘客要求退費。維珍集團目前已替維珍銀河負擔日常開銷。

（source：Virgin.com）

致力於推動太空旅行的並非只有維珍銀河，亞馬遜董事長傑弗里・貝索斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）、太空探索科技公司（SpaceX）、 XCOR 航太等公司除了面對更為謹慎的消費者與投資人，將面臨更嚴格的安全規章。美國資訊與通訊委員會主席吉尼（Andrea Gini）表示，必須針對安全性修法，私人航太公司以及在發展航太技術時，常透過公私協力的政府部門，如 NASA 、美國聯邦航空總署（Federal Aviation Administration, FAA）應建立共同的安全標準並確實遵守，更完善的安全規章將會提高太空旅行的成本。

人類歷史上交通工具的發展，現在我們習以為常的腳踏車、汽車、飛機，在試驗過程或由於社會跟不上科技變化都曾造成傷亡，太空船二號事發後英國媒體紛紛以「太空旅行夢碎」為題，然而越來越多知名外媒評論認為，儘管目前是航太產業的嚴冬，但並未斷送太空旅行的生機，太空旅行的進程或許會推遲幾年，仍是難以抵擋的趨勢。

（首圖來源：Virgin.com）

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