太陽黑子去哪裡了？

太陽目前正處於第 24 活動周期中，這個周期的極大期落在 2014-2015 年，現在正處於黑子數量逐漸減少的下降階段。根據以往歷史紀錄，每個太陽活動周期中，下降階段所耗的時間通常比上升階段久且緩；然而，太陽黑子數居然就從 3 日開始降為0，整個日面沒有任何黑子的蹤跡，如下圖美國航太總署（NASA）太陽動力觀測衛星（ Solar Dynamics Observatory，SDO）4 日拍攝的太陽影像，持續到 5 日仍不見有黑子出現。

這意味著什麼？太陽活動周期像來回擺動的單擺，黑子數量有多有少，由少至多再回復少的狀態，一個周期平均約為 11 年。如今的無黑子狀態是趨向低黑子數的象徵，白話點說就是：太陽活動正進入極小期！

不過，這幾日的無黑子狀態還只是暫時的，在可見太陽表面以下之處還是存在許多磁節點，這些磁節點很快會會浮出太陽表面而形成新的黑子。現在的太陽活動周期並未結束，但會很快地衰退。太陽物理學家估計：黑子數抵達谷底的真正極小期很可能會落在 2019~2020 年；而從現在到極小期之間的這段時間，將三不五時地出現無黑子狀態。起初，無黑子狀態只會持續幾天，之後變成持續數周，再然後可能會好幾個月都見不到半顆黑子。

不過，不要以為太空天氣也會就此趨於寧靜。太陽極小期會帶來許多有趣的變化。例如：太陽發射出的極紫外輻射量會減少，地球高層大氣因而會降溫並潰縮。這種狀況有利於太空垃圾聚集在地球周圍。此外，太陽圈（heliosphere，太陽系勢力範圍）也會縮減，使得地球能更接近星際空間，如此一來，銀河宇宙線（galactic cosmic ray，來自銀河系本身的高能粒子）能更容易穿透至太陽系內側。事實上，地球已經處在宇宙線潮（cosmic ray surge）之中了，如下圖，以探空氣球測得的中緯度平流層的宇宙線強度比一年前增加了 12% 左右。