我們祖先的腳後跟和大猩猩更相像？

由南非金山大學、美國杜克大學、南加州大學和印第安納大學組成的團隊，近日在《人類演化之旅》這本雜誌上刊登一篇標題名為「腳跟骨化石中的骨小梁」的文章，在學術界內可謂製造出一個大驚喜。

研究團隊成員從埋藏於距南非約翰尼斯堡不到 40 公尺的人類世界遺產發源地，裡頭豐富的化石紀錄中，檢驗我們的古老親戚南方古猿 StW352 腳後跟化石的的內部解剖構造。他們鎖定的目標是出土自 Sterkfontein cave 的一名成員，並試著去分析腳後跟的骨小梁支柱──骨頭內的海綿狀組織的結構。

團隊發現一項驚人的事實：他那塊骨頭與大猩猩的相似程度，竟比和黑猩猩、甚至現代人類都要來得高。而驚喜就在這裡，近來其他相關研究僅專助於外部解剖學上，並且極力強調人類和黑猩猩的相似程度。而也許，這樣的局面即將被扭轉。

而且，這項發現並不只是人類像哪一種猩猩那麼簡單，也許從這塊對關節活動性和強化結構有重大功能的骨頭上，我們將會揭露出我們祖先是如何遷移的新觀點。骨小梁的組成有一部分會被動物在有生之年和環境進行互動的因素所決定。也就是說，近似於大猩猩的特徵，將迫使我們去重建我們祖先的行為。

也許有人開始疑惑，到底像大猩猩與像黑猩猩，差在哪裡？研究者認為答案就在於樹棲性。低地大猩猩比黑猩猩更缺乏樹棲性，他們花費較少的時間爬樹或生活在樹上。但不能忘記的一點是，就算是大猩猩，牠們也需要依賴樹上的資源才能生存，人類是現存唯一一種完全陸域型的靈長類動物。所以這項特徵證實我們祖先仍依賴樹棲來維生。從這一點可以看出，當我們準備討論人類足部的演化和身處於環境中的功能時，或許應該要更常聯想到大猩猩腳掌的功能，而不再是習以為常的黑猩猩了。

不過一切仍只是初始階段，不管來自 Sterkfontein cave 的南猿腳後跟化石的內部結構，是否真的指出人類祖先越來越偏向大猩猩的生活模式，而去減少對樹上資源的依賴，或它揭露的是，相較於現代人類，他們在崎嶇的地形環境擁有更好的移動力…….還是必須等待隨後的一連串調查，我們可以期待的是，在人類演化的路上，也許我們又找到一條不是那麼顯眼、卻非常值得開發的道路。

（首圖來源：Flickr/Eric Kilby CC BY 2.0）

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