消失中的鰻魚，科學家解開洄游的浪漫祕密

百年來，科學家們無不希望解開鰻魚洄游的謎團，有了電子科技的幫助，科學家們總算能一窺這趟浪漫旅程。

沒有月亮的夜晚  踏上洄游路

每年秋天，對歐洲鰻魚來說都是變身的時節，牠們的外皮會變厚且沾上一層黏液，顏色也會從泥黃色轉為金屬般的銀色。鰻魚們的胃會開始萎縮，牠們的眼睛會變大，好在黑暗中看得更清楚。在一個沒有月亮的夜晚，當河水流速變快，牠們會順著水流直抵海洋，隨後消失在茫茫大海中。

▲ 仔細觀察，圖中上方的鰻魚體色偏泥黃色，下方鰻魚體色偏銀色，這是即將要展開洄游之旅的徵兆。（Source： European Eel Consultancy）

▲ 圖中央的海域正是吸引鰻魚前來產卵的馬尾藻海，該地位於北大西洋中部，因為海面上漂浮大量的馬尾藻而得名。馬尾藻海附近有墨西哥灣流、北大西洋暖流和北赤道暖流。（Source：Sargasso Sea Commission）

一百年來，研究人員試著想解開歐洲鰻魚洄游的祕密，想知道牠們如何從河流中到達位於千里外，北大西洋中部的馬尾藻海（Sargasso Sea）產卵。科學家們一直以來都以為鰻魚在春天到達馬尾藻海產卵，然而事實不然。

採取不同洄游策略

5 日，一份刊登在《科學進步》（Science Advances）期刊的研究，挑戰了上述假設。研究發現鰻魚們會採取不同的洄游策略，有的鰻魚會在產卵季到達馬尾藻海，有的則晚一點才到，在下一個季節才開始產卵。

但是，無論早到還是晚到，這趟旅程對鰻魚來說都是有去無回。牠們踏上超過 4,800 公里的路程來到馬尾藻海，產一次卵後邁向死亡。牠們開始洄游後就不吃東西，牠們的體力也只夠撐完 4-6 個月的洄遊之旅。產完卵後鰻魚也無法進食，因為牠們的胃早已萎縮失去消化功能。

▲ 研究人員表示，鰻魚洄游是個相當浪漫的故事，也是一趟有去無回的旅程，牠們耗盡一切力量產卵後迎接死亡。（Source：Simple.Interesting）

一生只有一次的浪漫

研究人員，同時也是英國環境、 漁業和水產養殖科學研究中心（CEFAS）負責人萊頓（David Righton）博士表示：「鰻魚洄游是個相當浪漫的故事，牠們一生只產一次卵，隨後就死亡，所以牠們想盡辦法讓生命中最後的旅程達到牠們一生的目標。」

 

多虧了電子追蹤器

過去 5 年，萊頓博士和研究團隊在 707 隻母鰻魚身上安裝電子追蹤器，這些母鰻魚來自法國、愛爾蘭、瑞士和德國等沿岸。最後，研究人員只回收了 206 個電子追蹤器，但這已經足夠他們還原鰻魚的洄游路徑。

 

游快游慢不一定  分散繁殖風險

研究人員結合電子追蹤器中的數據和鰻魚洄游的速度，再加上過去的歷史資料後發現，很少在秋天離開歐洲的鰻魚準時在產卵季節時到達馬尾藻海，事實上有許多鰻魚是在下一季才開始產卵。

萊頓博士說：「這跟人很像，有的鰻魚游得快，有的鰻魚游得慢，大部分的鰻魚速度落在中間。」

此外，諸如鯨魚等獵食者也會威脅鰻魚的旅程，萊頓博士接著說，鰻魚們有快有慢到達產卵地，或許能分散分險，增加繁殖率。

▲ 一名荷蘭漁夫將捕到的鰻魚拿上岸。目前，歐洲鰻魚被歸類為極危物種，需要大家進一步的保育。（Source：達志影像）

完成科學家的百年夢

萊頓博士也很自豪電子追蹤器在研究中發揮的作用，過去科學家在追蹤鰻魚洄游上常常碰到鐵板。

萊頓博士說：「我們的研究結果是科技、邏輯和高品質鰻魚的勝利。科學家們已經做了超過百年的夢，希望可以收集到我們今天呈現的數據。」

「我們比其他人在追蹤鰻魚上追得遠，追得久，揭露了鰻魚離開歐洲各地區前往馬尾藻海的路徑。我們提供了對海洋生物和歐洲鰻魚洄游策略的新觀察。」

被歸為極危物種  需要進一步保育

目前，歐洲鰻魚被歸類為極危物種，在洄游路上除了面臨獵食者外，還得面臨船隻、疾病、寄生蟲、汙染與棲地喪失的威脅。現在有了對鰻魚洄游路程的了解，科學家們能更進一步保育珍貴的鰻魚。

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（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖來源：Earth Times ）