過去我們已經聽過許多科學家要將四千多年前滅絕長毛象「重現人間」的消息，最近哈佛大學一組研究團隊發表了最新研究進度，透過基因編輯技術，結合亞洲象基因創造出「混種長毛象」，預計最快在兩年內可實現。
透過基因編輯技術，創造「混種長毛象」
在 1993 年推出的電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中，科學家透過琥珀裡古代蚊子殘留恐龍血液，來抽取 DNA 讓恐龍復活，成為一般大眾對於重現古代滅絕生物最深的印象。現在或許真的有機會再次看到身上帶著美麗毛髮的古代生物長毛象，不過方式跟電影劇情有些不同。
哈佛大學一組研究團隊，在美國科學促進會的年會中發表最新「重現長毛象」最新進度，並稱已經取得很大的進展，預計在兩年內可實現。領導這項研究計畫的教授 George Church 相當自信表示：「 我們已經比外界所想像的離真實更靠近。」
這項計畫始於 2015 年，研究團隊發現古代長毛象與現代亞洲象存在相似基因，因此透過「基因編輯」（gene editing）技術，將亞洲象基因片段與長毛象 DNA 結合，透過基因編輯技術 CRISPR 合併，而「CRISPR Cas-9」是細菌體內一種後天免疫系統，用於消滅外來噬菌體，並留下外來基因片段做為記憶，這種基因編輯的技術精準度將是空前。
▲ 研究團隊發現古代長毛象與現代亞洲象存在相似基因，因此透過「基因編輯」（gene editing）技術，將亞洲象基因片段與長毛象 DNA 結合。（Source：Flickr/Brian Gratwicke CC BY 2.0）
George Church 教授稱：「我們目標將是創造出長毛象結合現代哺乳類的混合胚胎，也就是帶有其他哺乳類（指亞洲象）特徵的長毛象，我們雖尚未到達那種程度，但在未來幾年就會成真。」
預計兩年內創造出胚胎
研究團隊從 2015 年開始，成功將長毛象基因編輯進亞洲象基因內，且最近經編輯的基因組已成功由 15 增至 45 組。而基因編輯會影響這種「混種象」於寒冷天氣下的生存能力，也就是說這種混種的長毛象將能同時適應寒冷與炎熱的天氣，外觀上也會出現包括長毛、皮下脂肪等寒帶動物特徵。
研究團隊過去從細胞實驗著手，現在則要進入胚胎階段。由於長毛象卵細胞的基因遺傳物質已經消失，科學家打算利用大象皮膚細胞來進行無性繁殖胚胎，重新編碼的細胞核會置入卵細胞以人工製造胚胎，預計在兩年內就能成功製造出胚胎，但由於胚胎並非完全成形的生物，研究團隊稱要成功創造出可以呼吸、活動的血肉之軀，恐怕還需要一些時間，若這項實驗成真，這將會是一件顛覆大眾過去對於重現滅絕生物的想像。
重現長毛象好處多多，還能對抗地球暖化？
George Church 教授指出，重現長毛象計畫有許多潛在好處，除了能確保瀕臨絕種的亞洲象能保存後代，同時也能對抗全球暖化，因為長毛象的四肢能重擊雪地，使冷空氣進入永凍土，因此能避免苔原融化；夏天時則能截斷樹木幫助草地生長，如此一來永凍土就不會因融化而釋放大量溫室氣體。
聽起來好處多多，但持反對意見的人士認為，這項計畫存在嚴重倫理問題。這種「混種生物」根本非正常亞洲象基因組合，只不過是人工創造的生物，往後這類混種生物將如何跟其他象種共存？且反方也質疑讓絕種生物復活的意義何在，為何不把資源放在保護面臨絕種的現存物種上？
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（本文由 數位時代 授權轉載；首圖來源：shutterstock）
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