重力透鏡再創紀錄，發現迄今已知最亮星系之一

來自西班牙卡塔赫納大學（Polytechnic University of Cartagena，UPT）和加納利天體物理研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias，IAC）的天文學家 Anastasio Díaz Sánchez 等人利用加納利大望遠鏡（Gran Telescopio CANARIAS，GTC），透過重力透鏡方式，在宇宙年齡僅有如今的 20% 的早期宇宙裡，發現了一個星系，是迄今已知最亮的星系之一。

根據愛因斯坦廣義相對論，當光線近距離通過一個質量很大的天體時，會被該天體的重力捕獲光子，導致它們偏離原本的路徑。這個現象稱為「重力透鏡」（gravitational lensing），如同其名稱一般，因光線偏折而產生類似凸透鏡聚光的效果，可以讓這個大質量天體後方遙遠的光源被聚焦、放大，從而讓原本不可見的背景天體被迫現出原形。

UPT 的 Anastasio Díaz-Sánches 領軍的研究團隊利用重力透鏡效應，發現一個非常遙遠的星系，紅移值（z）達 2.0439，相當於距離地球約 100 億光年左右，其總亮度比銀河系亮 1 千倍以上，這是迄今已知最亮的次毫米波段星系（submillimetre galaxies）之一。之所以稱為「次毫米波段星系」，是因為它們所發出的輻射，最強的部分落在遠紅外波段（約涵蓋 30 微米至接近次毫米波的 450 微米左右），但因地球大氣會屏蔽大多數星體發出的遠紅外光，所以地面望遠鏡只能利用高山上的天文台觀測次毫米波段。

重力透鏡效應讓這個星系的亮度和大小比原來的程度增加了 11 倍左右，在中間做為「透鏡」的星系團最密集的中心區周圍產生好幾段光弧影像，這些光弧被稱為「愛因斯坦環」（Einstein Ring），天文學家便可透過研究這些光弧來了解背景天體的性質。之所以呈現這樣不連續又扭曲的影像，是因為做為「透鏡」的星系團本身的質量分布並不均勻之故。

經過分析發現，這個遙遠星系明顯正在經歷恆星誕生極端猛烈的階段，每年約有 1 千倍太陽質量轉生為新恆星，相較之下，銀河系的新恆星誕生率只有每年 3 倍太陽質量左右，實在是平靜的不得了。這類天體是宇宙中恆星誕生率最猛烈的區域，所以這些天文學家下一步要進行的就是利用各種干涉儀，研究它們的分子含量，並對星系中的恆星形成現象進行更詳細的研究。