台灣首個自主研製的衛星福衛五號，將由美國太空探索科技公司（SpaceX）的火箭獵鷹 9 號承載發射升空。
這個由電動車龍頭特斯拉（Telsa）創辦人馬斯克（Elon Musk）經營的探索浩瀚太空企業，不滿足只承攬發射載具業務而獲利的商業模式，更宣告長遠目標要帶領人類移民火星。
SpaceX 雄心勃勃，但是台灣國研院官員回憶，2010 年太空中心找廠商洽簽發射福五合約，那時的SpaceX 還沒打開市場知名度。官員說，如今他們服務的客戶包括美國國家航空暨太空總署（NASA）與美國空軍等，生意越做越大，不可同日而語，可見太空中心找合作夥伴獨具慧眼。
然而在馬斯克攀登事業巔峰之前，也曾經歷每月得周轉至少 400 萬美元的艱苦歲月，他的前妻、英國籍演員萊莉（Talulah Riley）說，當時馬斯克整個人猶如行屍走肉，很擔心他會不會突然撐不住，心臟病發而暴斃。
現在 SpaceX 的業績是平均每月發射一支載具，運送貨物至各國的太空站，每次發射基準價的公告價格是 6,500 萬美元。
幸好 7 年前太空中心與 SpaceX 敲定的合約有明文規定，這回福五只花 2,300 萬美元，即享受貴賓級的禮遇。原來 2010 年雙方議定的發射合約註明，發射福五的載具使用最大載運能量約 670 公斤的獵鷹 1 號（Falcon 1），如今 7 年過去，SpaceX 早已不使用獵鷹一號服務客戶。
因此根據合約，SpaceX 必須使用其他的載具發射福衛五號，且不得收額外費用，於是最大載運能量 7,300 公斤的獵鷹 9 號（Falcon 9），這回專門服務僅 450 公斤的福衛五號，SpaceX 打趣說，這是小孩穿大鞋。
至於獵鷹 9 號載運火箭，則是因火箭的首節有 9 個引擎而得名，這支火箭創下多個第一的紀錄，包括是第一個邁入 21 世紀打造的火箭，首個第一節可重複回收再使用的火箭，以及首個可垂直著陸回收的火箭等。
2012 年 5 月 22 日，首架飛向國際太空站的民間商用飛龍號（Dragon）太空船，就是由獵鷹 9 號搭載，喜劇演員強史都華（Jon Stewart）曾笑稱，世界上只有美國、中國、俄羅斯與馬斯克能做到這件事。
不過 2016 年 9 月，獵鷹 9 號載運以色列航太工業製造的衛星 AMOS-6 上太空，測試階段突然爆炸，事後徹查原因，原來火箭的氦系統有個大裂縫，導致這起意外。
在發現問題後改良，獵鷹 9 號性能逐漸穩定，本月 14 日執行載運飛龍號太空船，順利圓滿運補國際太空站，駐洛杉磯台北經濟文化辦事處科技組長張揚展說，接下來就輪到福衛五號的發射作業，令人充滿信心。
獵鷹 9 號雖是獲利穩定的商品，但 SpaceX 不以此為滿足，另外著手開發獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy ）。馬斯克表示，Falcon Heavy 可提供 2 倍於 Falcon 9 的動力，如此載人登月與登陸火星都不是問題，並說 8 年後移民火星，不再只是遙不可及的夢想。
（作者：曹宇帆；首圖來源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
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