在美國空軍的資助之下，美國國家航空暨太空總署（NASA）與美國賓漢頓大學成功找到稱為氮化硼的散熱塗料，可以承受更高溫度而使飛機飛行速度提升，未來 10 年內，飛機可能在不到 1 小時的時間用 5 倍音速從美國東岸飛到西岸！
雖然，目前氮化硼的單價高達每克 1,000 美元，初步商業化之後小老百姓們也是坐不起的，第一波乘客名單必須留給那些時間等於金錢的商人，但這無礙於人們盡情想像未來的科幻式超音速旅遊。
讓車輛維持高速行駛的關鍵在於承受行進途中產生的強烈熱能，比如已經退役的超音速客機「協和號」，其表面硬鋁材質使飛機能在 1 萬 5 千公尺的高空承受高達 127℃ 的摩擦高溫，以 2.02 馬赫（即時速 2,474 公里，1 馬赫等於 1 倍音速）的速度飛行，當年，協和號客機從倫敦飛抵紐約僅耗時約 2 小時 53 分鐘，創下航班飛行最快紀錄。換句話說，除了穩定的機身結構與輕重量外，塗覆飛機的材料更是飛機能否超音速飛行的關鍵。
最近，NASA 與美國賓漢頓大學合作進行有關超音速飛機的研究，並確定了以奈米氮化硼管（boron nitride nanotube，縮寫 BNNT）為機身塗覆材料，能承受比目前用於飛機的奈米碳管高 2 倍的溫度。研究已發表在《科學報告》期刊。
奈米碳管（Carbon Nanotube，縮寫 CNT）是一種管狀碳分子，由於具超強的抗拉強度（比同體積鋼的強度高 100 倍）和耐受度（可承受高達 400℃ 的溫度）而應用於高端航太或跑車，不過現在研究表明，奈米氮化硼管可承受高達 900℃ 的溫度，讓飛機以時速 6,400 公里飛行，且比奈米碳管還輕。
預計十年後應用到商業飛機
奈米氮化硼管材料勢必首先應用於戰鬥機或太空探測器，但只要 10~20 年，商業航空旅行的體驗將與如今大不相同，成為飛機的標準製造材料。除了應用在飛機表面外，奈米氮化硼管也可添加到陶瓷或金屬，使其變得更堅固，在環保型汽車或奈米電子學領域或許能有所貢獻。
目前奈米氮化硼管材料的最大問題是價錢，每克要價 1,000 美元，如此高昂的成本來生產產品是不切實際的。不過，高質量的奈米碳管在 20 年前也大約是這種價格，現在每克成本僅需 10~20 美元，賓漢頓大學機械工程系副教授 Changhong Ke 認為，奈米氮化硼管也會走上類似的路。目前，NASA 是全球少數能生產優質奈米氮化硼管的機構之一，如果往後有更多研究介紹奈米氮化硼管的性能，或 NASA 具備量產技術，價格就會開始下跌。
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（首圖來源：NASA）
