有關太陽系第一位星際訪客 Oumuamua 的各種研究開始陸續釋出，英國貝爾法斯特女王大學最近發現，暴露在宇宙射線長達數十億年的 Oumuamua 可能於表面形成一層絕緣有機外殼，以至於科學家無法探測到其核心物質。現在看來，它有可能是一顆微行星或是變種的彗星。
Oumuamua 首度被發現時，天文學家根據其飛行速度和軌跡推論可能是顆星際彗星，但後續研究認為它沒有出現典型的彗星特徵，一週後國際天文學聯合會的旗下機構小行星中心（MPC）將它重新定義為星際小行星。
彗星和小行星的區別在於構成物質不同，彗星由冰、灰塵和一點岩石組成，太陽系中多數彗星形成於遠離太陽的古柏帶，在那裡，太陽的熱無法融化彗星的冰層，但當彗星軌道開始接近太陽時會被加熱，此時科學家可以觀察到典型的彗髮和彗尾特徵；小行星則是由岩石、灰塵和金屬製成，它們的軌道能比彗星還要接近太陽，但不會因此縮小。
然而，英國貝爾法斯特女王大學團隊最近透過光譜仔細檢測 Oumuamua 的表面數據時，又發現它的組成物質更像被富碳冰覆蓋的外太陽系小天體，只是結構因長時間暴露在高能宇宙射線下而改變。這項研究發表在《自然天文學》期刊。
如同天文學家在很古老的彗星身上所見，當宇宙輻射蒸發物體表層的富碳冰後，留下色調偏紅的有機殘餘物質，這正是天文學家在 Oumuamua 看到的形象，表面有厚約 50 公分的有機外殼，強大到足以保護內部冰冷的心臟避免被太陽蒸發，當它最靠近太陽時，承受高達攝氏 300℃ 的溫度也安然無事。
研究人員之一米歇爾‧班尼斯特（Michele Bannister）形容說，Oumuamua 就像一顆微行星（planetesimal），地殼被宇宙射線「烤」得很完美，如果再具體描述其尺寸和外型，長得就像倫敦的聖瑪莉艾克斯 30 號大樓。
▲ 聖瑪莉艾克斯 30 號大樓為左邊子彈頭那棟，是當地著名地標之一。（Source：聖瑪莉艾克斯 30 號大樓）
當然，有一個重點是 Oumuamua 內部物質究竟是不是水冰，科學家目前無法保證（因為檢查不出來），我們可能永遠不會知道，但我們有機會研究下一位訪客。至少，Oumuamua 長得挺像太陽系的微行星，這代表太陽系與其他恆星系統或許有些親緣關係。
至於日前突破聽取計畫（Breakthrough Listen）懷疑 Oumuamua 可能是外星文明的人造探測器，第一階段花了 10 小時來監測其是否有發出無線電訊號，檢測結果當然是……沒有。
- Interstellar visitor doesn’t appear to be an alien ship, does appear to be covered in organic gunk
- Surprise Ice Discovery Just Made That Interstellar Object Even More Confusing
- ALIEN OBJECT ‘OUMUAMUA WAS A NATURAL BODY VISITING FROM ANOTHER SOLAR SYSTEM – QUEEN’S SCIENTISTS
（首圖來源：歐洲南方天文台）
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