維吉尼亞大學醫學院（University of Virginia School of Medicine，UVA）的一項新研究表明，清除大腦中有害物質的淋巴管（lymphatic vessel）在多發性硬化症（multiple sclerosis）的發展中，有著至關重要的作用。這些血管將未知的訊息從大腦攜帶到免疫系統，最終引發硬化症的症狀。因此阻止這些訊息的傳遞可能是治療這個影響超過 200 萬人破壞性疾病的新方法。
多發性硬化症是什麼？
多發性硬化症是一種免疫系統疾病，因免疫系統攻擊神經系統，導致神經系統病變。人體的神經細胞有許多樹枝狀的神經纖維，這些纖維的外層包覆著髓鞘（myelin），髓鞘就好比電線外層的塑膠皮，能阻隔神經纖維不互相影響，同時還能加速神經訊號傳遞。
多發性硬化症患者的免疫系統錯把髓鞘當作外來物質而加以攻擊，造成中樞神經系統出現大小不一的髓鞘脫失。當髓鞘被破壞後，神經訊號的傳遞速度就會下降甚至停止，且這些區域會因為組織修復產生疤痕組織而變硬。個人體質或病毒都有可能造成這種免疫反應，但到目前為止，病因仍是謎。
新發現
過去教科書長期堅持大腦周圍不存在淋巴管，而 UVA 的研究人員則證實了大腦淋巴管確實存在。令人更加興奮的是，研究人員已證實該淋巴管不僅在多發性硬化症發揮重要影響，而且很可能也影響許多其他神經炎症疾病和危險的腦部感染。
「我們的數據表明，大腦發送一種訊息到淋巴結（lymph node），告訴免疫細胞回到大腦，導致多發性硬化的病理。」UVA 的研究員 Antoine Louveau 博士說。「探索這些血管在不同神經系統疾病的作用，像是多發性硬化症，是相當重要的原理證明，非常值得。」
阻止多發性硬化症
由 Jonathan Kipnis 博士領導的團隊，能經由標靶大腦周圍的淋巴管來阻止小鼠多發性硬化症的發展。他們使用多種策略來阻斷淋巴管或使用精密雷射摧毀它們。這些都導致了同樣的結果：減少了能夠導致癱瘓的免疫細胞的數量。
「如果透過淋巴管傳播腦部炎症是導致多發性硬化的根本原因，針對這些淋巴管的治療方法在臨床上可能更具意義。」研究員 Jasmin Herz 說。
然而，目前對於大腦發送出能驅動多發性硬化症的訊息仍所知甚少。研究人員看得出訊息是否被發送，他們也知道這個訊息指示免疫系統做什麼，但他們還不知道的是大腦發送訊息的機制。「我認為這項研究的下一個任務是確定該訊息是什麼。它是一種細胞信號嗎？還是一種分子信號呢？」 Louveau 說。「得到答案後，我們便能更準確地針對那個訊號下手。」
研究人員指出，移除淋巴管並不能完全阻止多發性硬化症。這表明可能還有其他因素在起作用，科學家正在極力探索更多因素。
（首圖左起為 Jonathan Kipnis 博士、研究員 Jasmin Herz 及 Antoine Louveau；來源：University of Virginia）
