通常在人們的印象中，風力發電外觀不外乎就是拔地而起的巨型電風扇，透過 3 個葉片把風的動能轉化為電力，但瑞士新創團隊 Skypull 運用全新風力發電概念，結合無人機與高空風力發電機（Airborne Wind Energy，AWE）技術，讓人們能以低成本方式利用高海拔的強風來發電。
電是人們生活中不可或缺的能源，如何以便宜又低碳方式發電已成為各國迫在眉睫的課題，而風力發電更是歷史相當悠久的綠色技術，雖然目前尚未成為主要能源，但該技術在 2000-2015 年間已經成長了 24 倍。
隨著風力發電技術愈加進步，為了捕獲更強大的風，風機高度將會越來越高，從目前的平均 90 公尺上升到 100 公尺以上，甚至有望突破 200 公尺以上。只不過風機高度增加，也同時代表著成本的高升，且若想要捕獲高海拔速度更快的風，總不能打造高度超越 400 公尺的風機。
因此新創團隊 Skypull 將目光轉向高空風力發電機。相較於傳統的三葉式風機，其優勢是捨棄大型的塔形結構、集電環與設計偏航機構，而為了讓設備可以有效捕獲高空的風，團隊則打造一架箱翼式（Box Wing）無人機。
該設備外觀很像在空中飛行的平行四邊形不明物體，遠遠看與風箏相似，搭載 4 個小型轉子與一條連接地面發電機的纜線，無人機會在海拔 400 公尺高的區域沿著 8 字形軌跡飛行，期間會不斷拉扯纜線以帶動發電機發電，當纜線拉盡，無人機便會自動下降，讓絞盤回收纜線、再度起飛，依此持續循環。
團隊不僅最佳化氣動力（aerodynamic）性能，其特殊的機翼樣式也可以減少飛行阻力與機型重量，進一步減少成本，且每架無人機在起飛和降落期間都能改變機翼角度。預計一架無人機預計可為 1,100 戶家庭供電，翼展長達 17 公尺的無人機則可提供 1MW 電力。
Skypull 營運長 Marcello Corongiu 表示，該設備還是有需多地方與傳統風機相似，壽命不僅一樣長達 20 年左右，使用的交流電發電機、複合材料和機電零件也是相同的，僅需要定期更換超高分子量聚乙烯（UHMWPE）電纜。
新型技術發展以來也不是一路順遂，如何在高風速之下穩定運作、如何避免發生高空「車禍」與設備安全性等，這些都是廠商得面臨的問題，且高空風力發電機也與航空、材料、自動化和機器人等領域息息相關，Skypull 面臨著許多挑戰。Corongiu 表示，目前公司處於新創團隊的「死亡之谷」，希望可在歐盟中小企業計畫（EU SME programme）的幫助下升級系統與進入市場。
（本文由 EnergyTrend 授權轉載；首圖來源：影片截圖）
