許多癌症病患（50%~75%）體重會嚴重減輕並有肌肉無力、疲倦等現象，通常會誤以為是營養不良，其實這是病患代謝異常所致，稱為「癌症惡病體質」（cancer cachexia）。有些種類的癌症病患出現惡病體質的比率較高，如胃癌（85%）、胰臟癌（83%）、非小細胞肺癌（61%）等。除了癌症，其他慢性病如愛滋、慢性肺阻塞及心血管疾病的末期患者皆有可能出現惡病體質。
惡病體質與癌症的惡性程度有顯著的相關性。一項針對乳癌末期病患研究顯示，約有八成癌症復發者有不明原因的體重減輕，未復發者僅有一成體重減輕。一般而言，體重減輕愈多的病患存活時間會愈短；具惡病體質的癌症病患化療效果也可能較差。總體而言，約有一半癌症病患會出現惡病體質，當生命到了盡頭（最後一兩週）時出現惡病體質的病患會高達 86%，若體重喪失三成以上，生命力往往已相當虛弱。
導致惡病體質的原因包括食慾不振、活動下降、病患體內荷爾蒙分泌改變及某些癌細胞釋放的因子。癌症病人長期臥床時活動量減少，如此容易加速心肺功能衰弱及肌肉萎縮，影響生活自理的能力。由於荷爾蒙改變及細胞激素的影響，蛋白質、脂肪及碳水化合物的新陳代謝會發生變化，導致蛋白質及脂肪的新生成減少，使病患的肌肉及脂肪組織皆會逐漸流失（註 1）。
惡病體質尚未能治癒，目前的治療主要是以緩和症狀及減輕病患、照顧者的痛苦為目的，但有些病患的惡病體質被輕忽了，而未接受相關治療。最早用於治療癌症惡病體質的藥物是 Progestagens 類的「合成黃體激素」，至今仍認為是最好的選擇之一，許多國家已核准使用，但實際治療效果仍有限，不到三成服藥者在短期食慾刺激後體重及食慾會有改善，但生活品質及存活率卻不見起色。
除了前述藥物，運動能刺激肌肉蛋白合成，因此認為具預防惡病體質的效果。一些研究顯示，耐力運動（endurance exercise）訓練能改善癌症病患虛弱無力的情形；另一項在末期病患進行的試驗發現，他們仍能施予運動訓練，儘管這麼做已無法改善虛弱的體力，但能顯著增進病患的活動力。
傳統中醫藥典籍雖沒有「癌症惡病體質」病名的記載，但有許多症狀的描述與惡病體質頗為相似。如《黄帝内經‧素問‧玉機真藏論篇第十九》中：「大骨枯槁，大肉陷下，胸中氣滿，喘息不便，其氣動形，期六月死」，描述的與癌症末期合併惡病體質極為相似。中醫治療惡病體質原則是「以益氣為主，兼佐養肝、滋陰顧腎、溫腎助陽」。日本鹿兒島大學的浅川（Asakawa）教授針對漢方中藥於改善惡病體質的研究顯示，六君子湯確實有改善惡病體質的功效。他的研究團隊在大鼠的研究顯示，六君子湯的有效成分橙皮苷（hesperidin）及蒼朮素（atractylodin）可促進病鼠分泌「飢餓激素」（Ghrelin，註 2），促進食慾增加攝食量，並增加胃酸的分泌，促進胃腸蠕動改善厭食情況。他們也在胰臟癌病患證實，六君子湯能延長以化療藥物（健擇注射劑 Gemcitabine）治療的病患壽命。
根據估計，有五分之一死亡的癌症病患是惡病體質所造成。傳統癌症治療藥物在消滅癌細胞同時，常會加重惡病體質的症狀，使病患生活品質更下降。往後若有藥物能同時對抗癌症與惡病體質，才能有效改善病患的生活品質，這將會是病患的一大福音。
註 1：因節食造成的體重減輕主要是脂肪流失，但惡病體質則是肌肉及脂肪組織皆有流失，兩者很不相同。
註 2：Ghrelin 也稱為「類生長激素」，是由胃腸道產生而能作用於大腦，具促進食慾、調節能量恆定的功能。
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