NASA 洞察號已於日前順利著陸火星平原，其太陽能電池板更在第一天就刷新紀錄，產出電力比之前任何一輛火星車都還要多，轉換效率高達 29.5%。
洞察號（InSight，全名：Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）是 NASA 派去研究火星內部結構的著陸探測器，由 NASA 噴射推進實驗室（JPL）管理，2018 年 11 月 26 日成功降落在火星埃律西昂平原（Elysium Planitia）。
由於洞察號為固定式載具，不像有輪子的火星車想去哪就去哪，如果最後降落在過於陡峭的斜坡，則洞察號的內部構造地震儀（Seismic Experiment for Interior Structure，SEIS）、熱流及物理特性綜合探測器（Heat Flow and Physical Properties Probe，HP3）、自轉和內部結構實驗儀（Rotation and Interior Structure Experiment，RISE）等儀器將難以部署。
萬一降落地點旁邊還有顆大岩石擋路，那其中一邊的太陽能電池板可能無法展開，導致功率輸出不能最佳化，提供不了足夠電源以維持科學儀器運作，若太陽能電池板罷工，那麼著陸器就算成功降臨火星地表，也只能運行幾個小時。
▲ 洞察號展開兩邊的太陽能電池板。（Source：NASA）
所幸洞察號已確認在表面微傾斜 4 度的沙坑定居，兩側太陽能電池板都順利打開，且第一天就產出驚人的電量 4,588Wh，轉換效率破紀錄達 29.5%；歷年來，排名第二的火星著陸器是好奇號，最多一天內產出 2,806Wh 電量，第三名則是鳳凰號，每天約產出 1,800Wh 電量。
洞察號工作壽命預計 2 年，期間將收集大量數據繪製更詳盡的火星內部結構，或許可以找到岩石行星形成過程的關鍵。
而在洞察號之後，2020 年開始各國新一代火星任務就會陸續投入，比如歐洲太空總署與俄羅斯航太合作的 ExoMars 2020 火星車、NASA 的火星 2020 探測車；中國也將在 2020 年 8 月首次獨立進行火星著陸任務，阿拉伯聯合大公國航太總署則預計 2020 年 7 月投入首次火星任務，準備研究火星大氣層的探測器將於 2021 年初降落。
還有一個是你絕對不能錯過的重頭戲：SpaceX 獵鷹重型火箭，預計 2022 年飛向火星開始布署儀器與基地，2024 年開啟火星載人任務。
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（首圖來源：NASA）
