厄瓜多亞馬遜雨林（Ecuadorian Amazon）的深處，一種新發現的黃蜂能將一種群居特性的蜘蛛變成像殭屍，拋下牠原本的巢穴，遵從黃蜂的命令。這樣的敘述聽起來儼然是世界最微觀的恐怖電影情節。
這令人毛骨悚然的生物現象是英屬哥倫比亞大學（University of British Columbia）的研究人員所發現，研究詳述了新發現的 Zatypota 屬黃蜂和一種群居蜘蛛（屬名 Anelosimus eximius）之間的操縱關係，近期發表在《生態昆蟲學》（Ecological Entomology）雜誌。
「過去就有觀察到黃蜂操縱蜘蛛的行為，但並未達到與此類似的複雜程度。」研究第一作者、英屬哥倫比亞大學動物學系的前碩士生 Philippe Fernandez-Fournier 說。「這種黃蜂不僅以群居蜘蛛為目標，還迫使蜘蛛離開原本的巢穴，這樣的現象很少發生。」他補充。
Fernandez-Fournier 在厄瓜多研究生存在 Anelosimus eximius 蜘蛛巢穴的各種寄生蟲，此蜘蛛是世界僅有的約 25 種群居蜘蛛其中一種。牠們以在大型巢穴共同生活著稱，合作捕獲獵物，分擔養育後代的責任，且很少離開籃子形狀的巢穴。
有一天 Fernandez-Fournier 注意到一些蜘蛛似乎受一種寄生幼蟲感染，發現牠們在距離巢穴幾十公分處徘徊，用蜘蛛絲和一些葉子結成密密麻麻封閉的蜘蛛網，這令他感到十分困惑。「這是相當奇怪的現象，牠們通常不會有這種行為，因此我開始記錄。」他說。
為了解開謎題，他小心翼翼將一些稱為「繭網」（cocoon webs）的結構帶回實驗室，看看網底部究竟會出現什麼。
結果完全出乎他的意料，竟然是一隻黃蜂。
可能透過注射激素到蜘蛛體內引起
「這些黃蜂看起來非常優雅，但卻做出最殘酷的事。」研究共同作者、英屬哥倫比亞大學動物學系博士生 Samantha Straus 說。
研究人員利用 2012 年至 2017 年間，在厄瓜多針對不同研究項目收集的數據，漸漸將黃蜂的生命週期與黃蜂和蜘蛛的寄生關係拼在一起。
他們發現的事實既興奮又可怕：成年雌蜂會在蜘蛛腹部產下一個卵，待幼蟲孵化後便會附在這隻倒霉的節肢動物宿主身上。研究人員推測黃蜂幼蟲會以蜘蛛的血淋巴（Hemolymph）為食，長大之後逐漸接管宿主的身體。血淋巴是在無脊椎動物血腔內流動的血樣液體，兼具血液和淋巴樣組織液的特性。
如同殭屍狀態的蜘蛛被指使離開原本的巢穴，並為黃蜂幼蟲結了一個繭，然後耐心等待被消耗和殺死。黃蜂幼蟲享用完蜘蛛大餐後，便進入這個能保護牠的繭中，待 9~11 天發育後，蛻變為成蟲。
在其他類似的寄生關係，黃蜂寄生的對象是像圓網蜘蛛（orb-weaving spider）這類獨居蜘蛛，並操縱牠們做出正常範圍內的行為。
「但黃蜂對群居蜘蛛的行為改變是如此困難，黃蜂完全劫持了蜘蛛的大腦，並使牠做出從來不曾做過的事，比如離開巢穴並編出完全不同結構的網。這對這些蜘蛛來說相當危險。」Straus 說。
目前尚未完全確定黃蜂如何做到這點，但科學家認為可能是透過注射激素到蜘蛛體內引起，這些激素會讓蜘蛛認為自己處於不同的生命階段或促使牠離開巢穴。
「我們認為黃蜂會以群居蜘蛛為目標，是因為群居蜘蛛提供了龐大且穩定的宿主和食物來源。」Straus 表示。「我們還發現，蜘蛛族群越大，黃蜂就越有可能以此為目標。」
身上刺了黃蜂刺青的 Straus 將返回厄瓜多調查，看看黃蜂是否會一代接一代地返回同一群蜘蛛，以及可能出現的進化優勢。
與此同時，黃蜂將會繼續出現在蜘蛛最糟糕的噩夢裡。
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（首圖來源：pixabay）
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