科學家用特別的方式監測南極生態

透過分析 40 多年地球資源衛星收集的圖片，一組研究人員最近發現一些關於南極企鵝的祕密：監測南極洲脆弱生態系統的健康狀況變得更容易了，這要歸功於一個奇特的來源：阿德利企鵝（Adélie penguins）的糞便。

▲ 綠色代表阿德利企鵝的分布範圍，紅色代表繁殖地點。

為了研究，研究人員篩選了陸地衛星拍攝的企鵝糞便，這些糞便可當作企鵝飲食隨時間變化的指標。根據在地上看到的鳥糞顏色，研究人員能確定阿德利企鵝在吃什麼食物：白色鳥糞主要來自魚；粉色和紅色是因為吃了磷蝦。為了確保基於顏色的解釋是正確的，研究人員將陸地衛星拍攝的圖像與地面採集的鳥糞樣本化學分析，相關性有驚人的匹配率。

▲ 阿德利企鵝分布在 38 個地區，羅斯海區域內共有逾 500 萬隻阿德利企鵝，活動範圍包括南極大陸沿海地區。（Source：Flickr/Christopher Michel CC BY 2.0）

儘管團隊最初是手工檢查每張圖像，但最終他們依靠 NASA 開發的演算法來標記任何似乎含有鳥糞斑點的圖元。多年來透過糞便尋找一致模式，研究小組整理出企鵝的飲食與南極氣候變化之間的關係。檢視大量資料之後，研究小組驚奇地發現，儘管企鵝的飲食確實每年都有變化，但並沒有明顯的長期規律，雖然這聽起來令人有點失望，但請記住，沒有發現期待的結果卻可能另外發現意想不到的關係。

雖然之前全球阿德利企鵝數量的估計是 760 萬隻，但藉助最新的糞便圖像，研究人員發現一些以前不為人知但數量龐大的企鵝。一座叫「危險島」的偏遠地區發現 150 萬隻企鵝，根據研究人員的說法，以碳-14 放射性年代測定法，得知島上發現的骨頭和蛋殼年代可追溯到 2,800 年前。

鑑於自然環境的持續變化和該地區磷蝦捕撈業不斷增長，企鵝獵物的數量和企鵝種群數量都可能變化，透過繼續使用衛星資料，監測南極洲不斷變化的阿德利企鵝數量，研究人員將繼續更了解牠們的總體數量和恢復情況。