大公司會以市場考量而做商業決策，但仍有空間進行比較前端的研究。微軟 Azure 資料中心構成全球分布的公有雲網路，但散熱是大問題。微軟 Project Natick 打算借重占全球地表面積 71% 的海洋，實驗性的將資料中心放到大海，評估對環境的衝擊，還有長遠來看經濟上是否可行。
微軟研究院的 Ben Cutler 代表 Project Natick，在一年一度的微軟中國開發者大會說明這項引發注目的研究案現狀，首先最大挑戰是要整合懂海洋的專家，一起跟他們這些懂網路架構和硬體的人，設計能放在水下的資料中心架構，並且確保對環境的衝擊。目前 Project Natick 進到第二階段，他們嚴密監控水下資料中心狀況，觀察對環境的衝擊，像是他們有追蹤周遭海域魚群活動狀況。
Cutler 說他們抓 5 年的時間是大略估算出來，覺得 5 年時間能夠做出完整評估。除了前面提到環境因素之外，也要評估水下資料中心的成本，是否具有商業上部屬的可能性。也許會放設備超過 5 年。
Project Natick 再三強調環境的因素，Cutler 說資料中心放在海中其實比想像中安全，Project Natick 的設備能夠抵抗每秒 4 公尺的海流，算是相當有抵抗力。而機器設備放在海中，外殼部分具備抗腐蝕能力，而且防漏水。如果不興漏水，對環境影響是最低了。所有陸地資料中心該注意的地方，Project Natick 都會照規範走。
由於 Project Natick 的水下資料中心是實驗性質，Cutler 說他們只會安排與另一個資料中心連線。不過如果 Project Natick 的成果商轉，微軟要營運水下資料中心，則會依據規範與多個資料中心互連。
資料中心維護有相當的複雜度，Project Natick 必須做到設計簡化，將包著外殼的資料中心放入大海，就不用太花人力維護。5 年的計劃時間內，會預期可能有東西壞掉，下一階段可能就會換上調整過的新設計。
儘管當時微軟開啟 Project Natick 計畫，在水下放資料中心引起相當注目和新聞曝光版面，Cutler 強調海洋環境其實比想像中安全，而且對營運資料中心具備利多‧。自從 Project Natick 曝露在鎂光燈下，他接到不少來信，建議哪裡能實驗放資料中心。如果資料中心放外太空，儘管太空溫度低，但要面對宇宙輻射的問題，而外太空的資料傳回地球的成本也相當高。
由於海洋會有漁場和政府管制區的問題，很多資料還不能馬上公布，Cutler 說未來會釋出 Project Natick 的環境評估報告，盡力做到透明。
Cutler 說 Project Natick 目前有 5 位專職人員，相當迷你的團隊，但是相關業務人力的話，則會牽涉到微軟上上下下，共 200 人之多。
營運資料中心對於雲端應用是相當關鍵的基礎設施，但也相當耗電。Project Natick 要運用大海容易散熱的特點，以及佔地球比例高，尋求能永續經營的資料中心。希望 Project Natick 在 Cutler 的帶領下，能順利達成實驗的目標，大海能變成資料中心設置地點的候選名單。
(首圖來源：科技新報)
