讓科學家吃驚的發現，NASA 新視野號最新圖片顯示 Ultima Thule 小行星其實扁平像煎餅

美國 NASA 新視野號在元旦飛馳而過的神祕太空岩石，乍看之下像一塊狀雪人，或像一顆畸形的太空花生；現在，一組新照片顯示，這顆岩石比最初想的更扁平，像一張煎餅。

稱為 2014 MU69 的太空岩石 Ultima Thule 小行星，位於距地球約 66 億公里的古柏帶，是一顆巨大的冰冷天體，在太陽系邊緣圍繞著太陽運行。飛越這 34 公里寬的岩石時，新視野號用兩個相機鏡頭拍下照片，收集了約 50GB 的資料。

第一張傳回地球的新視野號照片顯示由 2 個相互接觸的部分組成的物體，稱為相接雙球體（contact binary）。2 個組成看起來都是圓形的；但當飛行器離開 MU69 時又拍攝一系列影像，顯示出更扁平的輪廓。根據約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的新聞稿，較大的天體部分「更像一張巨大的煎餅」。另一較小的天體呢？則像「有凹痕的核桃」。

「新的圖像揭露如何形成這種物體的科學難題」，新視野號主要研究者 Alan Stern 聲明說。西南研究所行星天文學家 Alex Parker 在 Twitter 說，類似的形狀也出現在土星的煎餅衛星。但這些衛星是在土星環的特殊環境下形成的，而 2014 MU61 是在深空形成的。

研究團隊仍不太確定最新的天體模型是否完全正確。有一大塊沒有被太陽照亮，意味著它的形狀仍是估計：可能像一張美式鬆餅或可麗餅。不管最終結果如何，研究人員都很興奮。Stern 說，「我們從未見過這樣的東西繞著太陽運行」。