你的痛究竟有多痛？屬於個人的疼痛體驗總是難以描述，截至目前為止，醫生在治療「疼痛」都得依賴臨床印象或患者自我報告給藥，但近期印第安納大學醫學院研究團隊開發出一種血液測試原型，能夠透過血液中生物標誌物（biomarker）來客觀評斷患者疼痛情況，進而提供給患者更加適合的治療。
精神狀態可以影響疼痛的感知，反過來同樣也會受到疼痛的影響而轉變，過去研究中也發現精神疾病和疼痛「共病」的情況十分常見，因此在這項研究中，團隊也選擇追蹤了 Richard L. Roudebush VA 醫學中心數百位精神疾病患者來進行針對疼痛的研究。
而在研究過程中，研究人員也在血液發現了能夠反應疼痛嚴重程度的生物標誌物，就像葡萄糖之於糖尿病一樣，這些分子也讓醫生能夠評估患者是否真的疼痛，而經歷的疼痛程度又有多嚴重，進而以客觀、可量化的方式提供治療。
長久以來，疼痛都是一種主觀感受，言語或肢體語言的描述都難以確實傳遞當事人體驗，能夠對疼痛進行客觀測量將是舉足輕重的大事。研究作者之一、印第安那大學醫學院精神病學教授 Alexander Niculescu 表示，其實團隊展開研究的契機只是一個牽強的想法，希望找到更適合方式來應對和治療那些因疼痛受苦的人。
Niculescu 指出，過去病沒有客觀的衡量方式來評斷患者疼痛的真實性以及嚴重程度，在沒有更好選擇之下，醫生在一些案例只能提供鴉片類藥物止痛，但現在人們也逐漸發現這造成一個巨大的鴉片類藥物氾濫（opioid epidemic）問題。
隨著這種情況在許多地區蔓延，醫生必須找到更負責任的方法為需要的患者提供藥物，「我們需要鴉片類藥物的替代品，我們需要以精確的方式治療人們，而我們開發的檢測方式將讓我們能這樣做。」
除了提供客觀的疼痛測量，團隊開發的血液測試也可以幫助醫生尋找潛在的治療方案，就像電視劇 CSI 中的場景一樣，透過處方數據庫將疼痛生物標誌物與其中編目的藥物和複方（compound）互相匹配，患者將能得到最好的治療方式。
Niculescu 解釋，生物標記物就像一個指紋，在與數據庫內藥物尋找匹配後，便能夠找出能使標記正常化的最好治療方法，而通常最佳解都是非鴉片類藥物或複方。
「在生物標記協助下，我們發現一些已經被用了十年的化合物是應對一些物質最好的藥物。我們已經能夠將生物標誌和現有藥物、複方相匹配，這將減少或甚至消除使用鴉片類藥物的需要。」
除此之外，團隊發現生物標誌物不僅可以和治療的藥物相匹配，也可以用來預測患者未來是否有可能出現疼痛，進而協助確定患者是否表現慢性病的症狀。
這項研究為疼痛的精準醫學治療打開了大門。Niculescu 指出，不論是任何疾病領域，目標都是讓患者能獲得正確的藥物，藉以帶來許多好處與很小的傷害，通過精準醫學，醫生將能針對特定患者的需求提供更多選擇，同時緩解導致當前鴉片類藥物流行的困境。
團隊未來將持續進行相關研究，並努力將方法更為個人化及並轉向臨床運用。Niculescu 認為這項研究將會是一個開始，隨著研究持續，未來或許有機會對全世界醫生如何治療疼痛產生重大影響。「這是許多研究人員的目標，以及尋找疼痛生物標誌物的夢想」。
這項研究已經刊載於《Molecular Psychiatry》期刊。
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