除了做車,Waymo 一直是什麼都玩得好的垂直整合自動駕駛公司,就連光學雷達都不靠外援。
不過,與 Velodyne 靠販賣光學雷達的公司不同,Waymo 自研的光學雷達一直不對外銷售。可惜,時移世易,一心推動商業化的 Waymo 開始進軍感測器業務,要銷售光學雷達了。
未來,Waymo 有可能成為 Velodyne、Luminar 和 Quanergy 等公司的競爭對手。
光學雷達未來會成為 Waymo 的業務支柱?
3 月 7 日,Waymo 宣布自家光學雷達 Honeycomb 產品即將開賣。當然,想買這款光學雷達有個條件:不與 Waymo 在自駕計程車領域直接競爭。
有人會說,買了光學雷達不玩自動駕駛豈不浪費?這你就想多了,光學雷達的應用場景非常廣泛,不僅自駕車,還能用在倉儲機器人、安保系統,甚至自駕曳引機。
2009 年成軍的 Google 自動駕駛部門(後更名為 Waymo)公認為自動駕駛業的領軍者,去年底 Waymo 在鳳凰城郊區開通了世上首個商業自駕計程車服務。
未來,Waymo 的感測器部門將在市場直面世界最大的光學雷達製造商 Velodyne,Waymo 面前是一個價值數十億美元的大蛋糕。
對 Waymo 來說,販賣光學雷達的核心目的並非賺錢。照 Waymo 的官方表述,主要還是想透過大規模量產以降低成本。
「隨著車隊規模擴大,我們得保證感測器套件的成本也一起降低」,Waymo 光學雷達團隊負責人 Simon Verghese 接受採訪時解釋。「我們很期待大家使用 Waymo 的光學雷達創造無限可能,同時驗證光學雷達能否成為 Waymo 的業務支柱之一。」
光學雷達有哪些用武之地?
雖然自駕車離大規模商用還有一段距離,但光學雷達在其他產業已找到用武之地。
比如收垃圾、掃大街及自動機避障等。像沃爾瑪等零售巨頭,其實已為自家機器人配備光學雷達,以便及時為貨架補貨。安保公司則把光學雷達當成商場和停車場的巡邏神器。
光學雷達能生成周圍環境精確的 3D 地圖,辨識人類、分類物體並預測下一步動作。
▲ 光學雷達的應用場景:汽車、行動出遊、商用車市場、自動機、測繪、商用機器人、工業等領域。
Velodyne 光學雷達銷售部門主管(非車載光學雷達業務)Frank Bertini 指出:
光學雷達市場規模幾乎每年都翻一倍,今年將站上 10 億美元的新台階。雖然大多數光學雷達都被自動駕駛公司買走,但依然有 10% 的產能由新興產業和其他商業應用「攔胡」。
光學雷達的研發也符合摩爾定律:每 18 個月,光學雷達的解析度就能翻一倍,價格也同時腰斬。「這種成本曲線和產能規律還能催生新產業」,Bertini 說。「現在,市場已能支撐多家製造商入局了,因需求已超過供給,這也是最近光學雷達漲價的主因。」
十年前 Google 初涉自動駕駛業時,其實感測器和軟體也是採用外購。
不過,將這些七零八落的東西整合在一起相當複雜。因此,2011 年 Google 決定走上軟硬體自研之路,正是光學雷達這項關鍵技術,隨後也成為 Waymo 與 Uber 對簿公堂的導火線。就連 Uber 內部都承認,Waymo 的感測器系統非常強大。
Waymo 的 Honeycomb 有哪些特點?
Waymo 的自駕車主要用到 3 種技術的光學雷達:
- 車頂負責 360 環視的光學雷達。
- 遠端前向光學雷達。
- 近程光學雷達(負責監控車輛周邊環境)。
Waymo 要開賣的是第三種,代號「Laser Bear-Honeycomb」,主要用於近距離盲區,並不是自駕車需要的主光學雷達。
事實上,也有多位業界人士表示,Honeycomb 確實是 Waymo 光學雷達全套方案中最適合非車載應用的產品。
超廣角、高解析度、短距離、低幀速,這是 Honeycomb 的產品特點。
具體資料來說,平面上 Honeycomb 的探測距離可達 9 公尺。坡面探測距離則可翻倍(最小探測距離為 0 公尺)。光學脈衝方面,水平發射視場可達 360 度,而垂直發射則為 95 度(許多市售產品只有 30 度)。「可怕」的是,Honeycomb 發出一束光,能看到的不只光接觸到的第一個物體,最多能看到這條光路上 4 個物體。這意味著 Honeycomb 對環境的感知更詳細,防止有「漏網之魚」出現。
這些特徴的好處是,能迅速繪出整個房間的點雲地圖,且設計之初就是為了保證自駕車沒有死角,因此效能十分強悍。
為什麼要銷售這款產品?
Waymo 要賣光學雷達並不是一時頭腦發熱。
早在 2017 年接受彭博社採訪時,Waymo CEO John Krafcik 就曾暗示,Waymo 未來會考慮銷售硬體產品。
問題是,Waymo 為何只賣這款短距離的 Honeycomb?Waymo 這步棋是想做什麼?
有產業人士表示,Honeycomb 類似毫米波的角雷達,價值不高,Velodyne 與之對應的是今年在 CES 亮相的 Velodome。
中國光學雷達新創公司流深光電創始人兼 CEO 孫偉偉認為,Waymo 相當於開放一個入門級光學雷達,來試探市場反應。
言外之意是,這款光學雷達的重要性不高,即使外銷,對 Waymo 也不構成威脅。因為 Waymo 的核心是強大的光學雷達系統,也是其自動駕駛江山的護城河,這包括裝在車頂負責 360 環視的光學雷達及遠端前向光學雷達等。
Waymo 並不排除未來向其他供應商銷售感測器的可能,只是做生意的方式可能會不同。Waymo 會向用戶售賣整合軟體的 Honeycomb 並提供相關軟體支援。不過,Waymo 表示並沒有興趣成為一家「專門銷售光學雷達的公司」。
至於 Honeycomb 到底售價多少,Waymo 暫時還未透露。
市場上有直接競爭關係的 Velodyne,今年 CES 發表了一款近距離光學雷達 VelaDome,售價約 4,000 美元,如果大量購買,有 5 折優惠。Velodyne 預計,今年此品類的出貨量將突破 1 萬台。
目前每輛 Waymo 自駕車會搭載 4 顆 Honeycomb,因此在 Waymo 看來,這是最應該降低成本的感測器,現在正是最好時機。
2017 年初 Waymo 的自研光學雷達才正式投產,當時就表示,自產光學雷達能將產品單價從 7.5 萬美元直接拉低到 7,500 美元。Waymo 光學雷達將在美國西岸多家工廠製造,今年中 Waymo 在密西根的工廠可能也會投產,而這自動駕駛改裝廠未來可能也會成為光學雷達的生產基地之一。