夏威夷大學團隊成功定位對地球有威脅的小行星

夏威夷大學研究團隊展示從 ALTAS 及 Pan-STARRS 兩項巡天計畫的觀測數據，天文學家可提早發現對地球有威脅的小行星，並預估小行星撞擊地球的位置，使人們有足夠時間撤離。

夏威夷時間 6 月 22 日午夜，ALTAS 在夏威夷島 Maunaloa 山上的望遠鏡 30 分鐘內，已對名為 2019 MO 的小行星觀測了 4 次，直徑約 4 公尺，當時距地球約 50 萬公里，約是地球跟月亮距離的 1.3 倍遠。科學家利用美國國家航空暨太空總署（NASA）的噴射推進實驗室（JPL）Scout Impact 軟體，分析當晚的觀測數據後，評估此小行星對撞擊地球等級為 2（等級 4 為「有可能撞擊地球」）。然而，於 JPL 工作的 Davide Farnocchia 研究員 12 小時後發現，加勒比海近波多黎各的大氣層上方有超低頻音（infrasound）訊號，他四處詢問相關單位有沒有更多觀測資料，因為他認為這訊號很有可能跟 2019 MO 小行星有關。當晚恰巧在茂宜島 Haleakalā 山上的 Pan-STARRS 2（PS2）望遠鏡也正在做巡天觀測，正好補足 ALTAS 沒觀測到 2019 MO 小行星前 2 小時的資料。

夏威夷大學天文學研究所的 Robert Weryk 和 Mark Huber 及歐南天文台的 Marco Micheli 3 位研究員分析觀測資料後，確實很幸運地在 2019 MO 小行星經過的天區找到影像。隨後 JPL 研究員加入 PS2 觀測參數，再利用 Scout Impact 軟體分析 2019 MO 小行星，額外的觀測數據分析結果讓 2019 MO 小行星撞擊地球的等級提高到 4，且小行星的軌道計算也與超低頻音的位置吻合。然而最直接的證據就是位於波多黎各首都聖胡安（San Juan）的氣象雷達偵測到 2019 MO 小行星進入大氣後的燃燒現象，此座標約在聖胡安以南約 380 公里的海洋上方，正是超低頻音偵測到的範圍。

ATLAS 計畫有兩個相距約 160 公里的望遠鏡，其中一個位於夏威夷島 Maunaloa 山上，另一個位於茂宜島 Haleakalā 山上，每兩晚就能自動觀測整個北半球天空，此計畫主要目的是發現對地球有危害的小行星撞擊地球前通知人們，目前每年發現約 100 顆直徑大於 30 公尺的小行星。

科學家估計類似 2019 MO 等直徑 4 公尺大的小行星掉落地面前，有可能會跟大氣層摩擦後完全燃燒，而 ATLAS 望遠鏡可在這類小行星進入地球大氣半天前偵測到。當然 ATLAS 也能偵測更大的小行星，例如 2013 年在俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinsk）上空爆炸的小行星，直徑約 20 公尺，是一間房子的大小。如果當時 ATLAS 望遠鏡已上線，那顆小行星有可能會提早被發現，而人們便可以做好預防措施，減少更多的傷害。

ATLAS 和 Pan-STARRS 資金來自美國國家航空暨太空總署的近地天體觀測計劃。