在南極洲那片雪白大地，散落了大量來自太陽系外的物質。科學家首次從南極雪中發現了鐵-60，研究人員指出，地球無法自然生成這些鐵同位素，它們應源自宇宙中某顆超新星爆炸時，千里迢迢闖到地球表面。
鐵共有 34 個同位素，而「鐵-60」是其中主要一種，半衰期只約 260 萬年，通常形成於超新星爆炸或行星孕育過程中。雖然地球在誕生之前也可能形成鐵-60，但經過數 10 億年時間洗滌，它們早衰變成其他產物；而一些彗星碎片雖然常誤闖地球，但它們與地球、太陽的起源都相同，鐵-60 不是太陽系常見的材料，因此鐵-60 對現代地球來說極其罕見，如果能在今天發現任何鐵-60，都表明這些元素應該來自太陽系外的超新星爆炸的產物。
20 年前，科學家從海底沉積物中第一次發現鐵-60，電腦模擬表明這些元素來自 170～870 萬年前、2 顆距離地球 300 光年的超新星爆炸事件；除了地球，早年 NASA 的阿波羅任務也曾採集月球土壤並從中發現鐵-60 蹤跡，推算應該來自跟上述同一個超新星爆炸事件。
但從南極雪發現大量鐵-60 還是頭一遭。研究人員分析了南極鐵-60 可能的各種來源，比如核電廠事故（比如2011 年日本福島核災）、核武器試驗、宇宙射線與塵埃相互作用等，都可能產生鐵-60，然而計算結果表明，這些管道所生成的鐵-60 微不足道──南極雪中的鐵-60 含量多到太過分了。
研究主要作者、澳洲國立大學（ANU）物理學家 Dominik Koll 表示，這些元素一定來自超新星爆炸，它的能量沒有強到摧毀地球生物，但距離地球也不會太遠，所以物質沒有在太空行進過程中被稀釋。
目前還很難準確定位這些鐵-60 來自自何處，研究人員希望可以挖掘更深層冰芯以探討地球的過去。新論文發表在《物理評論快報》（Physical Review Letters）期刊。
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（首圖來源：pixabay）
