科學家們過去已經知道甲烷會從深海釋出，但它的來源始終是個謎。現在，美國伍茲霍爾海洋研究所團隊或許找出答案了，來自海底地質的化學反應，可支持海床存有大量甲烷的證據。
伍茲霍爾海洋研究所海洋地球化學家 Jeffrey Seewald 團隊在新研究中，分析了共 160 個來自不同地點的岩石碎片，包括海脊、隱沒帶（subduction zone）如：馬里亞納弧（Mariana Arc）、以及抬升的海洋地殼如：蛇綠岩（Ophiolite）等海洋地殼樣本。
而在光譜學技術與顯微鏡照射之下，幾乎所有樣本都含有甲烷和氫氣。
究竟甲烷如何形成？研究人員認為，當海水緩慢流過深海地殼時，有些會被困在板塊運動附近的炙熱橄欖石（olivine）中──地函主要成分之一，而隨著時間推移，礦物質接觸到海水後逐漸冷卻，困在岩石內部的海水經歷一種稱為「蛇紋岩化（serpentinisation）」的化學作用，最終產生甲烷和氫氣。
甲烷和氫氣形成後依然被困在岩石中很長一段時間，直到橄欖石溶解或破裂才釋出。同樣的方式也能出現在火星或是其他星球，就算已經沒有液態水或熱流活動，只要它們過去曾擁有海洋，就可能也有大量甲烷與氫氣被困在岩石內。
研究人員表示，也許從地球形成板塊以來，甲烷的生產與釋放循環就開始了，並且可能是支持生物生存的重要因素之一。雖然團隊對神秘甲烷的起源並非 100% 肯定，但他們的結論推斷表明，海床可能是地球上非生物甲烷的最大來源之一。
新論文發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）。
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（首圖來源：pixabay）
