如果你認為科幻電影裡四處遊走的喪屍很嚇人，那你必須知道將生物變成無意識進食機器的情景真實存在。更精確地說，是喪屍螞蟻。
根據《實驗生物學雜誌》（Journal of Experimental Biology）發表的研究，一種致命真菌偏側蛇蟲草菌（Ophiocordyceps unilateralis）會侵蝕螞蟻的下顎肌肉終至死亡。在此研究之前，已有其他研究證實真菌會感染並控制昆蟲行為，名為 Entomophthora muscae 的真菌會入侵黑腹果蠅（Drosophila melanogaster）的神經系統，使果蠅轉往高處棲息，方便真菌將孢子從高處四射，最終真菌的菌絲會吸取果蠅的體液至其死亡。
也有真菌感染兩生類的例子，真菌病原體蛙壺菌（Batrachochytrium dendrobatidis）會破壞兩生類動物皮膚的基本功能，使皮膚無法維持鹽和水分平衡，進而導致死亡。
而新研究中，研究主要作者 Colleen Mangold 注意到，偏側蛇蟲草菌不會直接攻擊螞蟻的腦部，而是廣泛移生（colonize）到牠們的下頷肌。
▲ 螞蟻接收來自蚜蟲的蜜露。（Source：Dawidl at the English language Wikipedia [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
喪屍螞蟻比你想像更恐怖
Mangold 和其他研究人員找到被感染的肌肉過度收縮的證據，他們發現螞蟻會將下顎緊緊夾在葉脈或樹枝上。
儘管真菌會廣泛移生，卻能使運動神經元和神經肌肉接合處（neuromuscular junctions）維持在原處，螞蟻被真菌感染後會造成肌膜纖維（sarcolemmal）受損，真菌利用菌絲結構精確穿透肌肉，或利用已存在的細胞外囊泡顆粒造成螞蟻下顎肌肉過度收縮。
這種真菌主要依附於熱帶氣候地區的螞蟻，包含巴西、非洲和泰國。真菌會從內部不斷侵蝕螞蟻，最終導致螞蟻死亡，更可怕的是，致命真菌的孢子會從死亡螞蟻原先生長的地方掉落，期望找到新宿主。
（首圖為感染偏側蛇蟲草菌死去的螞蟻，來源：David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan [CC BY 2.5], via Wikimedia Commons）
