「死海古卷」（Dead Sea Scrolls）是已知有史以來保存最完好的古代書面材料，多年以來，科學家一直對其為何能跨越歷史保存相當有興趣，麻省理工最新研究可能找到了解答，這或許與失傳的古代羊皮紙製作技術有關。
1947 年，一位牧童在尋找走失的羊時走進了死海北部陡峭山坡上的洞穴，無意間打破洞穴內的瓦罐，卻也因此發現一些被時間遺落的羊皮紙。
在後續經由學者從文體上鑑定，證實這些死海洞穴內發現的古卷約是公元前三世紀至一世紀的作品，完成距今已有近 2000 多年。
死海古卷是目前發現的人類最古老手稿之一，同時也是保存最完好的書面材料，由於其歷史性和宗教特殊性，被發現的 900 多部卷軸都被保存於以色列博物館中的「聖經之龕」（Shrine of the Book）內。
其中被稱為「Temple Scroll」的卷軸是保存最完好的卷軸之一，儘管它的材料是所有卷軸中最薄的（厚度僅 0.1 毫米），但它卻有最潔白、清晰的書寫表現，同時也是最長的卷軸（幾乎 25 英尺長）。
為了理解死海古卷的保存秘密，MIT、哈佛大學及聯邦材料研究所人員合作，針對 Temple Scroll 2.5 公分的碎片進行了調查，相關研究最近已刊載至《Science Advances》期刊。
由於死海古卷自發現以來便沒有受到任何處理，這也讓團隊能夠更深入研究原始成分，透過許多專用工具從樣品表面盡可能詳細的繪製出其成分差異，研究人員發現，這種特殊性質或許與羊皮紙是如何製作的相關。
與過去發現的羊皮紙相比，古卷的加工方式非常不尋常，儘管表面都有著製備過程的鹽混合物，但硫、鈉和鈣的比例與其他羊皮紙上的典型成分十分不同，某些元素甚至以完全出乎意料的高濃度存在。
團隊目前還未評估表面上不尋常的鹽組合來源，但很明顯，正是這種不常見的塗層讓 Temple Scroll 能有異於其他羊皮紙的白色表面，甚至是令人驚異的保存狀態。
除此之外，團隊還發現了一件重要事實：塗層的元素組成與死海水本身不相符，目前還不清楚從何而來，但推斷應該是來自其他地方的蒸發岩沉積物。
該表面的獨特組成表明，羊皮紙的生產過程與其他卷軸的生產過程明顯不同，研究作者認為認為，這項工作恰好證明現代分析工具在揭開古文明秘密上的實用性。
值得一提的是，如今在卷軸看到的大部分損壞並非來自它們在洞穴中所經歷的 2000 多年，而是被發現後，人們為了立即展開並閱讀所做的軟化卷軸努力。
由於死海古卷在猶太教和基督教的歷史中扮演著核心作用，這項古老技術的細節將可以幫助提供對當時文化和社會的見解，並協助制定古代手稿的新保存策略，並有助於識別偽造的古代著作。
（首圖來源：Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) CC BY-SA 4.0）
