自體重生、免疫癌症，瀕臨絕種的墨西哥「六角恐龍」

對科學家而言，「六角恐龍」體內藏著無限的醫療祕密；對墨西哥城的居民而言，牠是代表當地文化、環境與政治發展的重要象徵。

墨西哥國寶級動物

走在墨西哥首都墨西哥城（Mexico City）和南部的聯合國世界遺址霍奇米爾科（Xochimilco）地區，你可能會在公車車體或紀念品攤位看見「六角恐龍」的身影。受阿茲提克（Aztecs）文化影響極深的此地，牠們是出沒於神話、舊城河川與傳統醫療的神祕「水怪」，也是最能象徵當地文化的代表性動物。

頭上六根外鰓、永遠都在笑

俗稱「六角恐龍」的墨西哥鈍口螈（Axolotl）是墨西哥特有的水棲型兩棲類動物。牠們通常維持水棲習性，臉頰兩側分別長了 3 根外鰓，平均體長 20 公分，皮膚軟嫩、顏色多元。對某些人來說，六角恐龍永遠都在笑的長相十分可愛，對其他人而言，這種動物怪到令人難以直視。

瀕臨絕種的重要動物

六角恐龍的特別不僅外表而已，特殊的生理構造使牠們成為民間療法和現代醫學不可或缺的重要角色，從野外到人工飼育的生存轉變也寫實反映了當地自然棲地與環境的改變。儘管瀕臨絕種，卻不容忽視。

▲ 不同品種的六角恐龍有不同顏色，但牠們都有看起來永遠在笑的長相。（Source：ZeWrestler [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons）

「幼態延續」青春永駐

一如謎樣的長相，六角恐龍的生理構造也充滿謎團。雖然六角恐龍是兩棲類，卻不像其他兩棲類動物會經歷幼年水棲、成年陸棲的生理「變態」（Metamorphosis）過程。相對地，牠們擁有「幼態延續」（Neoteny）特性，維持「不老容顏」的同時，也以幼年水棲的方式度過一生。

不一定會成年或離水上陸

「基本上，六角恐龍會根據環境因素決定要不要變態」，專門在墨西哥城地區研究六角恐龍的獸醫薩莫娜（Erika Servín Zamora）表示：「如果牠們認為上岸生活對生存比較有利，牠們就會變態成蠑螈（Salamander），捨棄如蝌蚪般的尾部與頭上的外鰓。」

環境沒變就不想長大

經歷變態的六角恐龍極為罕見。除非牠們在水中遇到掠食者的高度威脅、水域乾涸、食物銳減等狀況，不然牠們通常會以介於蝌蚪和蠑螈之間的狀態，維持水棲習性。如果是人工飼養的六角恐龍，只要飼主不刻意改變水棲飼養環境，牠們就更沒有理由變態。

神話被懲罰的下場

這個特性使六角恐龍成為阿茲提克神話閃電和死亡之神（Xolotl）的代表。根據阿茲提克神話記載，當眾神被要求獻祭自身以創造世界時，閃電和死亡之神竄入水中逃避責任。為此，祂被詛咒永世住在水中且青春不老──對將死亡視為生命延續之門的阿茲提克文化而言，無法完成「生而復死，死而復生」的循環是最嚴厲的懲罰。

▲ 多年來，科學家都在試圖找到六角恐龍自體再生能力的祕密，以運用在人體醫學。

民俗療法的煮湯材料

傳統而言，六角恐龍廣泛運用在墨西哥各種民間療法，牠們過去通常會煮成湯品，特別用於治療與懷孕、體虛和呼吸道疾病相關的症狀。位於墨西哥帕茲誇羅（Patzcuaro）的修女就專門繁殖名叫「ambystoma dumerilii」品種，當成咳嗽糖漿的原料之一。

擁有驚人的自體再生能力

現在，六角恐龍更成了細胞再生醫學與癌症研究的關鍵主角。已研究六角恐龍長達 15 年的薩莫娜說，她研究的一隻六角恐龍曾因真菌感染失去半邊臉，但 2 個月後，牠居然長出新臉和眼睛，一如往常地繼續生活。

有助於長回殘肢、器官修復

「科學家正在研究牠們的自體再生能力，以運用在車禍、戰爭或疾病失去手腳的傷患，」薩莫娜表示：「另一些科學家則試圖將這個能力應用在人體器官，達到心臟或肝臟自主痊癒的效果。」

對癌症似乎免疫

除此之外，薩莫娜與她的同事更發現六角恐龍對癌症的免疫能力。「15 年來，從來沒有任何六角恐龍體內長出惡性腫瘤，這是很奇特的現象。我們認為牠們的自體再生能力和生理構造與這個有所關聯。」

▲ 墨西哥城與霍奇米爾科地區的運河，在過去是六角恐龍的自然棲地，近年則因人為開發和污染遭到破壞。（Source：Flickr/Kevin CC BY 2.0）

從野生變成人工飼育動物

儘管六角恐龍體內藏有極為神奇的醫療祕密，卻面臨絕種的威脅。過去，只要向墨西哥城交錯縱橫的運河放眼望去，就能看到野生的六角恐龍，但是現在，生活在墨西哥的 17 種六角恐龍都瀕臨絕種，大部分都活在人工飼養環境。

棲息水域遭農業污染

六角恐龍的生存危機反映出當地環境污染造成的改變。霍奇米爾科地區盛行的「奇南帕」（Chinampa）淺河床耕作方式，以及普遍使用農藥和殺蟲劑的觀念，使污染物直接排入運河，造成不可挽回的水質污染。

外來種魚類成為天敵

另一方面，1970 年代為了增加糧食來源，墨西哥政府引入鯉魚、吳郭魚等外來物種，卻沒想到這些外來魚類是六角恐龍的大天敵，使六角恐龍數量銳減。

▲ 現在，大多數的六角恐龍都活在人工飼育環境。（Source：Flickr/Ruben Undheim CC BY 2.0）

在墨西哥是非法寵物

現在，大部分的六角恐龍都活在人工飼養的環境，包含墨西哥城的查普爾特佩克動物園（Chapultepec Zoo）、Los Coyotes 動物園，以及霍奇米爾科「Axolotitlán」和「Umbral Axochiatl」兩間導覽旅行社總部。儘管六角恐龍在其他國家被當作寵物，墨西哥法律規定民眾不得私自飼養六角恐龍。