就像其他軟組織，人的大腦通常會在死亡後立即腐爛，但在 2009 年，考古學家意外發現一個保存良好、可追溯到鐵器時代的人腦。這項發現似乎無視基本生物學，也因此最近幾年，科學家一直試圖搞懂這個大腦是如何好好保存了 2,600 年。
這保存良好的大腦是約克考古基金會（York Archaeological Trust）在英國赫斯靈頓挖掘出土，因此也稱為「赫斯靈頓大腦」，儘管被些許沉積物覆蓋，但清潔後腦迴組織清晰可辨認，透過放射性碳定年法確認，大腦的主人約生活在西元前 673~482 年。
不論埋葬死人的人是誰，科學家認為他都不懂得使用任何人工保存技術，但他埋葬人的方式卻成了關鍵，同時，也可能是未知疾病或外在因素使大腦蛋白質緊密摺疊，從而防止蛋白質降解。
為了尋找確切的原因，倫敦大學皇后廣場神經學研究所副教授 Axel Petzold 花費數年時間研究赫斯靈頓大腦，相關研究近期刊載於《皇家學會界面雜誌》（Royal Society Interface）。
研究中，團隊發現保存了 2,600 年的大腦中，神經絲（NF）和神經膠質纖維酸性蛋白（GFAP）都仍在，這兩種細絲的功用都是保持大腦物質形態的細胞骨架，而也正是這兩者存在，對這大腦的非凡保存發揮了作用。
▲ 赫斯靈頓大腦的一部分。（Source：wikipedia）
多數情況下，環境的酶會使大腦腐爛，接著死者身上的微生物群便會將組織吞噬殆盡，但赫斯靈頓大腦一例中，根據研究人員的實驗，這些酶可能在 3 個月內便失去活性。
失去活性的原因，研究人員推測很可能與進入大腦的某種酸性液體造成，這些酸性液體可能與大腦主人的死亡有關，當然，也可能是在死後某個時間屍體遭遇的事。
這不是唯一發現的古人類大腦組織。過去考古學家在瑞典水下埋葬的人類頭骨發現有約 8,000 年歷史的大腦材料。儘管如此，赫斯靈頓大腦仍是保存最完好的古人類大腦，研究人員相信，對赫斯靈頓大腦的研究，將有助蛋白組織學與考古學領域。
（首圖為挖出赫斯靈頓大腦的英國約克郡，來源：Flickr/James Gunn CC BY-SA 2.0）
