人體免疫系統是最強大的抗癌工具之一，但偶爾也需要點額外幫助。澳洲 Peter MacCallum 癌症中心（Peter MacCallum Cancer Centre，Peter Mac）研究人員開發出一種新方法，可召集更多不同類型的免疫細胞來攻擊腫瘤細胞。
目前最受看好的免疫療法是嵌合抗原受體 T 細胞（chimeric antigen receptor T-cell，CAR-T）療法，此方法從患者體內取出免疫細胞後，改造成可攻擊特定癌細胞的免疫細胞，再將這些免疫細胞注射回患者體內治療疾病。
▲ 嵌合抗原受體 T 細胞免疫療法流程圖。（Source：Reyasingh56 / CC BY-SA）
這項技術在預防如白血病（leukemia）等血液相關癌症的效果十分顯著，但還不能用來對抗實體腫瘤，這可能是因為實體腫瘤含有太多不同種類的細胞和蛋白質。
研究資深作者 Paul Beavis 博士說道：「這個看似有效的 T 細胞療法其實面臨一個很大的問題：不是每個腫瘤裡的癌細胞都是相同類型。事實上，同一個腫瘤內，CAR-T 細胞需要辨認變異程度很高的目標蛋白質，此即為癌細胞異質性（heterogeneity）。經過改造的 CAR-T 細胞可更有效率殺死會產生目標蛋白質的癌細胞，但很難辨認不會產生目標蛋白質的癌細胞。」
因此 Peter Mac 研究小組正在尋找更有效的方法。這個想法是召集更多不同類型的免疫細胞到腫瘤生成處，協助改造後的 T 細胞作用。樹突細胞的作用機制很引人入勝，它可有效教導 T 細胞尋找要攻擊的目標。
研究人員改造 T 細胞，讓它可以分泌特定生長因子類 Fms 酪氨酸激酶 3 配體（Fms-like tyrosine kinase 3 ligand，Flt3L）以吸引更多樹突細胞到腫瘤，並引起更強烈的免疫反應對抗癌症。此過程在小鼠試驗獲得初步成功。
共同作者 Junyun Lai 博士表示：「我們將改造後的 T 細胞放入有腫瘤的小鼠體內，發現能誘發樹突細胞進入腫瘤。當我們一併使用 T 細胞和藥物，便能進一步刺激免疫細胞，更有效加快腫瘤縮小的速度。此方法令人興奮之處是我們可以刺激人體的免疫系統，針對特定數個癌細胞攻擊，有助於克服癌細胞異質性的困擾。」
研究團隊推測樹突細胞（dendritic cells）是促進免疫療法的關鍵。其他研究正在測試注射刺激物到腫瘤來集合樹突細胞，或將癌細胞 RNA 片段提供給樹突細胞，讓它們認識要攻擊的部分。
研究發表在《自然免疫學》（Nature Immunology）期刊。
（首圖為 T 細胞，來源：shutterstock）
