城市光害越來越嚴重，無論是天文學家還是業餘天文愛好者，一定都在苦惱哪裡還有更完美的觀星地點、哪裡還能欣賞到遙遠恆星真正的樣子。最近科學家終於找出全球最佳觀星地點，位於南極洲心臟地帶「冰穹 A」高地——有沒有先開心了下然後又失落無比像極了愛情，因為想前往該處，你得再朝南極洲內陸前進 1,200 公里。
光污染是個嚴重困擾當代天文學家的大問題，想清楚觀賞夜空，除了得避開鬧區燈光，也要考慮到大氣邊界層中的湍流會導致恆星閃爍難觀察，現在可能還要避開數量越來越多的低軌道人造衛星，因此天文台望遠鏡通常都蓋在中緯度、高海拔地區，或乾脆發射到地球軌道上避開干擾。
天文學家對觀測拍攝條件有個度量標準，稱為視相（seeing），以秒（量度平面角）為單位進行測量，數字越小視野越好，夏威夷和智利已經是比較好的天文觀測地點了，視相約 0.6～0.8 弧秒，但仍受限於大氣湍流干擾（在赤道附近，湍流厚度可能達數百公尺），最頂級的光學望遠鏡通常也無法再識別出小於 0.6～0.8 弧秒的天體特徵。
那有沒有一個全球最理想的觀星祕境存在？有，只是一般人到不了。該地點稱為冰穹 A（Dome A），或稱冰穹阿爾戈斯（Dome Argus），是一處位於南極洲內陸 1,200 公里、海拔 4,093 公尺的高地，既是南極洲冰蓋最高點，也被認為是地球上自然溫度最低的地方，達零下 90℃，類似火星夜晚溫度。
▲ 冰穹 A 高地位置。
經過十多年間接證據支持與理論推測，天文學家如今終於獲得直接證據，一篇發表在《自然》（Nature）期刊的新論文表明，冰穹 A 高地上方大氣有一股非常緩慢又平穩的風吹過，大氣邊界層非常薄所以沒什麼湍流，大幅減少恆星閃爍問題，拍攝圖像清晰又明亮，夜間視相達 0.13 弧秒。
大約 10 年前，科學家使用雷達技術測量了冰穹 A 上方的邊界層厚度，平均約 14 公尺，但時有波動下降至幾乎不存在，研究團隊發現若將望遠鏡安裝在高 8 公尺的平台上，就有機會超出邊界層，清晰看到空中恆星。
2019 年 4～8 月時，研究人員將差分像運動監測儀（differential image motion monitor）安裝在 8 公尺平台上，趁著南半球冬天正逢永夜、且大氣邊界層低於儀器時連續拍攝天空，共拍了 45,930 張圖像，事實證明效果非常好，儀器能看到的天體特徵小至 0.13 弧秒。
研究團隊表示，如果能在冰穹 A 高地建置一座天文台，不只成本比太空望遠鏡低廉、還能獲得更清晰的恆星圖像，對可見光或紅外光波段來說都分外適合，也有機會檢測到較暗的物體。
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（圖片來源：新南威爾斯大學）
