銀河系有無數顆系外行星，現在想像一顆極端環境的岩石世界，比地球大 10 倍，並離母恆星非常近，運行軌道繞一圈只需 10 天或更少。這種行星的表面不僅是熱，表面幾乎被燒成岩漿狀，覆蓋著溫度至少 850K 的熔岩海洋，恆星風也剝除表面大氣層。這或許已夠驚奇，但這些行星由於母恆星的反射光而異常明亮，這種反光亮暗的特性稱為「反照率」。
有些行星的反照率達 50%（地球的反照率僅 30%），行星科學家一直想弄清楚是什麼原因造成這種亮度。這些熔岩行星的表面按理推斷都燒成木碳，非常暗，但事實卻相反，究竟是什麼讓它們如此明亮？雖然真相尚未釐清，但科學家透過在實驗室製造出熔岩及火山玻璃，並測量兩種材料的反照率，排除了這兩者的可能性。
研究團隊選擇長石和玄武岩，這兩種礦物在地球和太陽系其他岩質行星很常見，有很高的代表性。研究員將長石融化，不幸地是，冷卻太快以致無法測量熔融狀態下的反照率，但產生的火山玻璃，研究團隊就有詳細觀察多角度照射及光反射特性。至於玄武岩，研究團隊從雪城大學取得玄武岩玻璃樣本，同樣詳細測量反照率，透過測量及計算一系列高溫超級地球大小的反照率，發現若由這些物質構成表面，行星反照率相當低，頂多只到 10%。
▲ 黑色的部分為玄武玻璃，可預期反照率較低。
這意味著團隊可把注意力轉到其他可能性，如金星的超高反照率，並非來自表面岩石，而是超厚的大氣層。雖然熾熱的岩漿地球被認為不太可能有大氣層，或許只是我們對它們的了解不夠。科學家認為這些反照率異常的碳球，表面可能有複雜的結構或大氣系統，是我們前所未見。研究發表於《天文物理學期刊》。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為非常靠近母恆星的超級地球想像圖，來源：Hubble Space Telescope）
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