1977 年，有兩艘太空船發射升空，朝著太陽系的盡頭飛去。43 年後的現在，航海家 1 號和航海家 2 號先後飛出太陽系邊界，且仍在提供新觀測數據。
航海家號無人太空探測船最初任務是研究外太陽系的巨型行星，但 43 年來，這些小飛行器做得更多了。從 2012 年開始，航海家 1 號跨出太陽圈（heliosphere），提供對星際空間的首次直接觀察。
太陽圈是太陽支配的太空區域，邊緣是磁性大泡泡，範圍遠超過冥王星軌道。從太陽表面「吹」出的電漿，就是所謂的太陽風，創造並維持這個泡泡，抵擋銀河系的氫氣和氦氣──也就是外面的星際介質。
航海家 1 號與航海家 2 號發射的方向不同，現在分別探索不同區域太陽圈和星際介質間的介面。2012 年，航海家 1 號穿越一側太陽圈，距離太陽約 122 AU。航海家 2 號也在 2018 年、距離太陽約 119 AU 處通過這個介面。
儘管距離遙遠（航海家 1 號的光程約 21 小時），但仍在回報數據。使用較長的 V 形天線對，測量周圍電漿振盪。從這些振盪，我們可推斷航海家號正穿越的星際介質密度。
美國愛荷華大學的 William Kurth 和 Donald Gurnett 最近一項研究指出，航海家 2 號的最新電漿濃度梯度測量結果，與航海家 1 號數據非常相似，這對太陽圈與太陽層頂模型是理想的驗證。
航海家 1 號和 2 號的軌跡在黃道緯度相差 67 度，經度相差 43 度，在範圍廣大的區域前行，研究人員也希望，兩艘航海家號的壽命夠長，能繼續提供太陽系邊界的第一手資料。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為藝術家描繪的航海家 1 號，來源：NASA/JPL / Public domain）
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