地球上火星只需 3 個月，NASA 採納新核動力引擎設計

開發火星似乎是勢在必行，但從地球移動到火星所花的時間，成為了火星開發的一大難題。核技術公司 Ultra Safe Nuclear Technologies（USNC）最近就向美國太空總署 NASA 交付了核動力推進引擎概念設計圖，比推力可達過往火箭引擎的 2 倍。

NASA 在 2013 年曾表示將會支援可縮短地球到火星移動時間的引擎開發工作。當中由 USNC 研究開發，使用核燃料推進的引擎，其概念設計最近就被 NASA 正式採納。

這次被 NASA 採納的核熱推進引擎的概念設計，安全性比起過往核熱推進引擎大為提高，比起目前使用的火箭引擎更有效率。新引擎使用了高純度濃縮鈾元素為主體的全陶瓷微膠囊（Fully Ceramic Microencapsulated）燃料，比起過往的核燃料更為堅固耐用、更為安全，並適合在高溫中運行。此引擎可讓往返地球至火星的時間縮短至只需 3 個月。USNC 工程師 Michael Eades 表示，新核動力引擎的比推力（推進系統的燃燒效率）可達過往火箭引擎的 2 倍。

一般使用的火箭引擎的速度已經非常接近理論上限，而另一方面電池推進的火箭引擎推力有限，因此核動力引擎成為了開發者的注目焦點。外媒《News Atlas》指核推進力引擎有可能為實現「深宇宙之旅」做出貢獻。