你印象裡的微軟是什麼？Windows、Office 還是 Surface 電腦和雲端運算？是全球人工智慧科研的勁旅？
這些都對，但現在恐怕要給微軟再加一個標籤了：太空公司。
沒錯，2020 年已經證明沒有什麼事情不可能發生了，就連微軟都成立了自己的太空業務。
先別太興奮，微軟目前沒有真的要上天……這項新的業務名為 Azure Space──從名字就能看出來它是和微軟的雲端運算服務 Azure 有關的。
Azure Space 是一套軟硬兼施，且由微軟和幾家在航太工業響叮噹的公司合作開發的服務。
微軟太空業務的第一款硬體產品，是一台卡車能拖走（見下圖）、在哪兒都能用的地面衛星站與 AI 雲端運算資料中心。它的名字叫做模組化資料中心（Modular Data Center，MDC）。
（Source：微軟，下同）
你可以把 MDC 看做一個小型、可行動的、完整的 Azure 資料中心。雲端運算伺服器自然是核心組件，安裝在非常堅固的抗震容器內。
既然是完整的資料中心，自然也要配備關鍵基礎設施。MDC 也內置了整套的暖通冷卻系統，在任何艱難的條件下，都可以保證伺服器可以正常工作。
可是，MDC 工作的條件可能會有多艱難？這就要說起微軟為 MDC 賦予的設計工作場景。
微軟開發這台 MDC 跟太空有什麼關係？
首先，微軟的座右銘是用軟體、AI、雲端運算的能力，幫助更多人和組織。
這家公司現在發現，機構客戶對雲端運算、數據處理能力的需求，越來越多地發生在那些基礎設施很差（簡而言之就是沒有網路），或者遭遇突發災難（比如地震火災海嘯）需要人道主義支援的地方。
沒有網路或者網路不好，就無法連上雲端伺服器，無法發揮雲端運算的力量。在這樣的條件下，如何讓他們成為自家雲端服務的客戶呢？那就只好把資料中心放到當地了。
所以微軟開發了這台 MDC，讓客戶隨時隨地都可以使用自己的資料中心！在 Azure 負責此項業務的總經理 Bill Karagounis 表示，MDC 可以在完全與世隔絕的地方提供強大的 AI 和雲端運算能力，「如果需要的話，你甚至可以和世界完全切斷聯繫，仍然可以使用 MDC。」
接下來你可能要問了：這跟太空有什麼關係？
原來，MDC 不僅是一台模組化的資料中心，它還是一個小型的行動衛星站！
沒錯，MDC 擁有衛星通訊的能力。微軟沒有具體透露實現方式，如無意外的話應該是採用虛擬化的思路，用 MDC 伺服器內置的 FPGA 晶片和 GPU 進行信號處理，將天地之間的射頻訊號數位化，實現更高頻寬的衛星通訊鏈路。
在虛擬化衛星通訊方面，業界頂尖的衛星通訊公司 Kratos、Amergint 等是微軟的重要合作夥伴。據了解，微軟在資料中心裡實現的虛擬化衛星通訊可以支援最高 500MHz 的射頻信號，約等於 10Gbps 的鏈路頻寬，極大地拓展了衛星通訊的使用潛力。
目前無法完全確定 MDC 也能實現這個頻寬，但至少我們可以確定的是，做為一台行動衛星地面站，MDC 是足以勝任的，並且針對特定的使用場景，在成本和普及性上有優勢。
從下圖中可以發現 MDC 的工作模式：它可以和低、中地球軌道上的衛星直接建立衛星通訊，意味著 MDC 的衛星適配能力相當全面。至於更高的地球同步軌道，微軟也在和 KSAT 等公司合作。KSAT 已經是地面衛星站業務的領導者，擁有 23 座衛星站，從挪威的偏遠地區一直到南極，遍布地球上任何有陸地的地方。
地面衛星站即服務
值得一提的是，SpaceX 的 Starlink 衛星網路專案也是 Azure Space 的合作夥伴之一。
Starlink 在低地球軌道上的數百顆衛星，讓衛星網路變得（對一部分人來說）不再是遙不可及；而搭配上 MDC 之後，你可以想像，未來天空中到處都有衛星，地面上 MDC 可以拉到任何地方使用。
SpaceX 總裁兼首席營運長 Gwynne Shotwell 表示，和 Azure 一起，SpaceX 和微軟兩家公司能夠共同為客戶提供更強、更多樣的衛星服務。
如何理解 SpaceX 和 Azure Space 的合作呢？這裡做個比喻：過去我們上網需要 PC，也就必須在指定地點待著，而智慧手機讓網路可以無處不在；今天的衛星連接就像是過去的上網，而 SpaceX 加上 MDC，讓衛星通訊和雲端服務也變成了智慧手機一樣，可以在地球上的任何角落使用。
MDC 只是微軟在太空業務上的最新進展。你可能沒有注意到，微軟在幾週前針對企業用戶的 Ignite 大會上曾經宣布一項名為 Azure Orbital 的業務。
如果把 SaaS 術語套用過來，Azure Orbital 就是「地面衛星站即服務」（Ground Station as a Service，GSaaS）。
如果你的供職單位和衛星數據打交道，比如地理、農業、氣象、石油等，過去你可能需要建造或租用地面衛星站，和其他客戶搶衛星通訊的資源（畢竟衛星在天上飛，能建立連接的窗口時間有限）；現在不一樣了，分布全球的每一個 Azure 資料中心，都變成了衛星站。就像管理一台雲端伺服器一樣，你可以直接在 Azure 的後台管理衛星連接，設定連接時間、下載和上傳數據、直接在伺服器上做後續的數據分析。Azure Orbital 採取的是按使用付費的收費模式，也能節省成本。
▲ Azure Orbital 的後台管理介面。
就像雲端運算顛覆了傳統的伺服器出租市場一樣，Azure Orbital 的模式也可能顛覆傳統地面衛星站的市場。前提是，微軟能做到這些還是要和前面提到的 KSAT、Kronos 等業界攜手合作；其次，微軟提出的理念也確實代表了衛星通訊行業的前進方向，所以這些公司才願意和微軟合作。
「衛星行業需要顛覆自己。我們要擁抱更多的協調、自動化、虛擬化。我們需要在多雲端、內容和通訊之間無縫銜接，我們需要一個生態系統。」衛星通訊公司 SES Networks 的 CEO JP Hemingway 指出，「僅憑我們自己無法做到，而微軟是這個生態的領導者，這也是為什麼我們已經和微軟合作了長達一年半之久。」
KSAT 美國負責人 Katherine Monson 表示，KSAT 是把數據從天上傳回地面的專家，而微軟是數據管理、運輸、處理和儲存的專業選手，因此兩家公司的合作是非常符合邏輯的，對於彼此的客戶，特別是共同的客戶來說，也能讓他們輕鬆很多。
在與合作夥伴的共同努力下，Azure Space 已經低調執行了一段時間。據了解，Azure Space 已經在為人道主義援助機構和農業、地理、氣象等方面的機構和公司提供服務，在國家安全方面也已經拿下美國政府所屬機構，做為合作夥伴、客戶。
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