首度發現地球級的流浪行星

迄今已發現 4 千多顆系外行星。儘管許多系外行星與太陽系行星大不同，但共同點都是圍繞恆星運行。然而，行星形成理論有種流浪行星（Rogue planet），不屬於任何恆星。2011 年 OGLE 小組提出銀河系此類行星存在的證據，後續研究認為銀河系有 2 倍恆星數量的木星質量級流浪行星，最近 OGLE 天文學家於《Astrophysical Journal Letters》期刊發表，發現迄今最小的流浪行星。

論文作者表示，由於流浪行星幾乎不發輻射，也不繞行任何恆星，因此無法用傳統方法發現。但還是能透過重力透鏡效應發現。如果天體（恆星或行星）在地球與遙遠恆星之間經過，重力會偏轉並聚焦遠方恆星的光，恆星會短暫增亮。但觀察微透鏡的機會非常渺茫，如果僅觀察一顆恆星，可能要近 100 萬年才能看到一次事件。因此團隊必須監視銀河系中心億萬顆恆星。

28 年前華沙大學天文學家就領導 OGLE 計畫。目前 OGLE 天文學家使用智利拉斯坎帕納斯天文台的 1.3 公尺華沙望遠鏡。將望遠鏡對準銀河系中心區域數億顆恆星，尋找改變亮度的恆星。重力微透鏡並不只觀測亮度變化，還有事件時間，天體質量越小事件越快。恆星引起的事件通常持續數天，行星引起的事件，則僅數小時。因此，科學家宣布發現有史以來最短的微重力透鏡事件 OGLE-2016-BLG-1928 僅 42 分鐘。模型估計質量必定小於地球，可能接近火星質量，且排除與天體 8 個天文單位之內有恆星，因此認為是流浪行星。

天文學家認為流浪行星在恆星周圍的原行星盤形成，與其他行星發生相互作用後彈出。行星形成理論預測，被彈出的行星通常小於地球。因此，研究流浪行星能使我們了解年輕行星系統的演化過程。