人類何時能上太空，也許 2021 年就有答案了。
11 月 6 日，太空旅遊公司維珍銀河（Virgin Galactic）創始人 Richard Branson 在 Twitter 表示，維珍銀河第一次太空飛行將在 11 月 19~23 日，屆時 VSS Unity 太空飛機將從美國太空港出發。
.@VirginGalactic’s first spaceflight from Spaceport America is expected to occur between November 19-23 https://t.co/dTwwlwC1pW pic.twitter.com/9m80cErgNn
— Richard Branson (@richardbranson) November 6, 2020
當天，維珍銀河官方也推文表示：
2021 年，Richard Branson 完成飛行後，太空機票的銷售工作將恢復。
We’ll be reopening ticket sales in 2021 following @RichardBranson’s flight to space. Take One Small Step to secure your ticket by becoming a Virgin Galactic Spacefarer. One Small Step program retires on December 31st, 2020. https://t.co/o90oiXO7Cn pic.twitter.com/IqvKMstawA
— Virgin Galactic (@virgingalactic) November 5, 2020
如果一切按照計畫進行，就意味著這家公司的太空旅遊業務終於正式啟動。
曾發生重大事故，創始人決定親自試飛
維珍銀河提到的「美國太空港」即 Spaceport America，為商業太空船發射基地。
早在 2006 年，維珍銀河就曾與美國新墨西哥州政府有協議──州政府出錢建造供太空遊客起降的港口，維珍銀河將入駐，成為第一家商轉的太空旅遊公司，促進當地經濟。
2014 年 10 月 31 日，維珍銀河的太空旅遊項目因發生一人喪生、一人重傷的重大事故被迫停擺。
#SpaceShipTwo (N339SS) lost during test flight; two crew reportedly ejected. pic.twitter.com/IZgzxAhjk1
— Aviation Safety Net (@AviationSafety) October 31, 2014
因這場意外，維珍銀河遭遇重挫，美國太空港多年處於閒置狀態。即便如此，維珍銀河試飛還是沒有間斷。
2018 年 12 月，兩名飛行員乘坐維珍銀河公司的宇宙太空船 Unity 完成太空旅行。按美國軍方和 NASA 規定，「飛行員」和「太空人」的差別就在飛行高度是否超過 80 公里，這次試飛高度約 83 公里。
這次媒體稱為有史以來最長的火箭動力飛行，也是自致命墜毀以來第 4 次火箭動力發射。
2019 年 2 月，維珍銀河首席太空人培訓師 Beth Moses 也順利完成太空旅行，她還順便測試了機艙各部分。當時同行還有 2 位飛行員，可說 3 人是維珍銀河首批順利飛向太空邊緣的乘客。
此後直到今年下半年，維珍銀河終於公布商業化時程表。
9 月 6 日外媒 CNBC 報導，據維珍銀河向美國聯邦通信委員會（FCC）提交的文件，計劃進行「宇宙飛船二號」（SpaceShipTwo）的 2 次載人太空飛行測試。
隨後 10 月，維珍銀河開始在美國太空港對即將到來的第一次太空飛行做準備，當時維珍銀河說法是：飛行服務將於 10 月 22 日啟動。
直到本月，維珍銀河才公開更多細節──將於 11 月 19~23 日試飛。
（Source：Virgin Galacti）
值得一提的是，第一次試飛會有 2 名試飛員，第二次會有 4 名「任務專家」，如果 2 次試飛都成功，Richard Branson 將在 2021 年第一季進行太空飛行。
而 Richard Branson 未來飛行成功與否，直接決定維珍銀河的售票計畫是否重啟，因此也被維珍銀河視為提供商業太空旅遊服務的關鍵點。
飛行是理想，燒錢是現實
如果打開維珍銀河官網瀏覽一遍，大概會留意到 2 個「第一」：
- 維珍銀河是世界第一家上市的商業太空公司
- 美國太空港是世界第一個專門建造的商業航太港口
11 月 6 日的推文，Richard Branson 配圖是 1972 年的待辦事項。
Richard Branson 表示：
「Learn to fly」 （飛行）在 48 年前的今天，就是我想做的事。
‘Learn to fly’ and other items on my to-do list from this day in 1972: https://t.co/3Ny3AUIKue pic.twitter.com/VF7dp64Z05
— Richard Branson (@richardbranson) November 6, 2020
或許年僅 22 歲的 Richard Branson 早在那時就有創立航太公司的想法。
1968 年 1 月，Richard Branson 百無聊賴下和幾個好友一起出版《學生》雜誌，這本雜誌也迅速走紅。加上獨家專訪到披頭四、滾石等當紅歌手，《學生》銷量大漲，這也讓他存到第一桶金。
1972 年，Richard Branson 和 Nik Powell 又一起創立唱片公司 Virgin Records（維珍唱片），此後這家公司逐漸發展壯大成著名的英國跨國風險投資集團──維珍集團。
維珍集團業務範圍相當廣，包括婚紗、化妝品、航空、鐵路、唱片、金融、手機和電子消費產品等。維珍品牌在英國也是深入人心，認知度達 96%。
下圖為維基百科列出的維珍集團子公司。
（Source：維基百科）
1984 年，維珍航空（英國維珍大西洋航空公司）成立，主要提供來往英國的洲際長途航空服務。
也許提供航空服務還不足以滿足 Richard Branson 當年 Learn to fly 的夢想，2004 年維珍銀河創立。
維珍銀河的主要關注點在商業航太飛行器開發，旨在為遊客提供次軌道太空飛行，並為空間科學任務提供次軌道發射。
相比 SpaceX 的營運模式，維珍銀河的商業模式其實很簡單，用 12 個字概括便是：做飛船、設港口、賣機票、上太空。
維珍銀河的 Unity 太空船一次可坐 6 位乘客，還有 2 名飛行員。船票價格為每張 25 萬美元（約新台幣 713 萬元），截至 10 月 31 日，近 600 名乘客與維珍銀河簽署協議，不乏眾多名人，霍金生前也曾期待能成為維珍銀河太空船的乘客。
即便機票貴到起飛，但綜合造太空船的成本來看，維珍銀河仍是每天大燒錢。
11 月 5 日，維珍銀河發表截至 9 月 30 日的 2020 年 Q3 財報。
財報顯示：
- 淨虧損 7,700 萬美元，遠高於上一季 6,300 萬美元。
- 本季研發費用為 4,600 萬美元，上一季為 3,700 萬美元。
- 調整後每股虧損 0.34 美元，高於分析師預估的 0.27 美元。
（Source：Virgin Galacti）
回顧去年，維珍銀河 2019 年全年虧損 2.109 億美元（約新台幣 60 億 2,126 萬元），也就是說，這家公司平均每天要燒掉 1,649 萬元。
更能說明財務狀況的數據是：2019 年全年營收為 378.1 萬美元。
公司成立之初，Richard Branson 就希望 2009 年首飛。轉眼十餘年過去，送人上太空的商業計畫仍未實現，70 歲的 Richard Branson 還將親自試飛。
說起商業太空旅行，難免會拿 SpaceX、Blue Origin 和維珍銀河比較。Richard Branson 的看法是：
儘管經常放在一起比較，但我並不認為我們在比賽。
實現夢想本來就不能和只想贏得比賽相比，是吧？
（本文由 雷鋒網 授權轉載；首圖來源：Virgin Galactic）
科技新報粉絲團
加入好友
訂閱免費電子報
