曾為世界最大天文望遠鏡，「阿雷西博」即將退役

美國國家科學基金會（NSF）日前宣布，將關閉位於波多黎各阿雷西博天文台口徑達 305 公尺無線電望遠鏡。

阿雷西博望遠鏡已運行長達 57 年，每年維護費用達 1,200 萬美元。由於它的超大單一口徑結構維護不易，過去 3 個月內兩度發生電纜斷裂掉落，破壞了望遠鏡的盤面，不只對望遠鏡本身造成威脅，對天文台的工作員及維修人員都有生命安全上的疑慮。NSF 官員 Ralph Gaume 說：「接下來任何加強工程的方法都會對維修人員的生命造成相當大的風險，而且實際上可能會加速結構弱化，導致失控的坍塌。」

▲ 2020 年 8 月電纜斷裂導致阿雷西博的盤面及天線損壞。

此消息讓天文界皆感惋惜，儘管其世界第一的頭銜在 2011 年被中國的 FAST（500 公尺口徑球面無線電望遠鏡）取代，不過 FAST 為被動式的無線電望遠鏡，阿雷西博則能主動發射無線電，利用雷達測量太陽系中的天體。

阿雷西博利用都卜勒雷達，能解析出光學望遠鏡無法看到的細節，如小行星的幾何結構，甚至金星的表面樣貌。

▲ 阿雷西博所觀測到的小行星外形。

阿雷西博最著名的還是它曾朝向 2 萬 2 千光年外的武仙座大星團，發射載有人類訊息的無線電訊號。在流行文化也少不了它的身影，電影《黄金眼》、《接觸未來》都曾取景它寬達 1,000 英尺壯觀盤面。

許多科學家也在網路社群上一起回憶阿雷西博對他們的意義，對很多人來，它不僅（曾）是最大的望遠鏡，更代表他們的夢想與目標。

• The iconic Arecibo telescope, damaged by two cable failures within three months, is beyond repair.

（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：JidoBG, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）