來自隼鳥 2 號的禮物，竟摻雜了人造材料

在這 2021 年初，來自外太空最好的跨年禮物，莫過於前幾日從太陽系深處空降至澳洲沙漠的一個小包裹了。儘管裡面那些黑色的小顆粒一眼望去像個髒煤炭，但其價值卻遠超過煤炭。

這些樣本是由日本的隼鳥 2 號任務收集的，經歷了 5 年的旅途，詳盡周密的計劃及執行力，最終對著小行星龍宮，取得這些寶貴的石頭。在 2010 年，最早的隼鳥號太空船從絲川小行星返回時，帶回了第一個近地天體的直接樣本，但其表面物質的總量不到 1 毫克，即便如此，仍足以得出關於這顆小行星的年齡、地質歷史等重要資訊。

「去年」，從龍宮採集到的新樣本，其總量比天文學家們預期地要多得多，大約有 5.4 公克，這些寶藏被認為有超過 45 億年的歷史，亦即我們早期太陽系的遺跡，可能含有形成我們太陽及其行星的古代物質。

▲ A 密封艙內，來自龍宮小行星的樣本。（Source：Fan! Fun! Jaxa!）

科學家們小心翼翼地開箱 C 艙內的密封盒，發現其中有許多直徑超過 1 毫米的粒子，這是由於本次著陸前，利用子彈故意製造的一個小型隕石坑所致，除了大小以外，這些樣本含有大塊的地下物質，以往所收集的小行星樣本都僅來自表面，在這些直接樣本出現前，我們對於小行星的知識大多數來自隕石。

但是 C 艙密封盒裡也有一場意外，在圖中左上角的物體或許是人造材料，起因雖然仍在調查中，但其可能來源是在著陸後發射子彈攪動材料時，從太空船的喇叭型採樣器上不小心刮下來的鋁紙。

▲ C 密封艙內的左上角，似乎有意外的人造材料。（Source：HAYABUSA2@JAXA）

現在科學家們已經開始著手分析這些新樣本，其中也包含了一些氣體，這些氣體也被認為屬於龍宮小行星，如果科學家的認知是正確的，那麼這同時也是世界上第一個從外太空返回的氣體樣本。

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（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：JAXA）